En enero de 1996, el fútbol argentino vivía un momento especial. Daniel Alberto Passarella debía conformar una Selección Sub 23 para intentar, en un torneo que se jugaría en Mar del Plata, clasificar a la Argentina a los Juegos Olímpicos después de 44 años.En la lista de convocados figuraban tres futbolistas de Racing, el subcampeón argentino: el defensor Carlos Galván y los delanteros Marcelo Delgado y Claudio López. Sí: el Piojo, después de haber jugado dos partidos en la Selección mayor durante 1995, formaría parte de la odisea. Otros nombres fuertes del plantel eran Juan Sebastián Verón, Matías Almeyda, el Kily González, Ariel Ortega, Marcelo Gallardo y Hernán Crespo.
La preparación incluyó cuatro juegos para medir el nivel de la Selección. El primero fue ante Colombia, en Rosario: López y Delgado fueron los puntas titulares y el Piojo la rompió. Enloqueció a la defensa colombiana y el diario Clarín lo eligió como figura del partido.
Luego se disputó la Copa MERCOSUR 1996. En su debut en el triangular, Argentina enfrentó a Paraguay y fue una noche especial: un zurdazo cruzado, bajo, rasante, muuuy a su estilo, se convirtió en el primer gol del Piojo en la Selección Argentina. Fue a los 37 minutos del segundo tiempo, tras una linda jugada de Ortega, sentenciando el 1-0 definitivo. Y nació, también, el inflador, festejo característico de Claudio durante 1996, dedicado a sus amigos de Córdoba.
Primer gol del Piojo en la Selección
En la definición de la MERCOSUR, contra Uruguay, las cosas no anduvieron tan bien. Los celestes comenzaron ganando y a los 23’ del complemento, el Piojo asistió a Crespo con un muy buen centro para el 1-1. “La Selección fue más que Uruguay durante todo el encuentro”, dijo Sólo Fútbol. Pero el partido terminó empatado; y en los penales, todo mal. Claudio Flores le atajó uno a Gallardo, Juan Pablo Sorin desvió otro, el Piojo también falló su penal y Pablo Cavallero (el arquero) perdió en el duelo ante Flores, que tapó su tiro. Argentina perdió 7-6 y finalizó subcampeona.
En el último encuentro preparatorio, frente a Dinamarca, Passarella apostó por la dupla Delgado-Crespo, y López sólo jugó los últimos 15 minutos.
“El Piojo es un caso ejemplar de evolución futbolística –escribía El Gráfico-: hoy parece archivado el delantero veloz pero torpe y enceguecido en la puntada final. Ya no quiere fusilar a los arqueros, ahora es capaz de mirarlos y recién después definir”. Semejante elogio sería confimado por don López en el Torneo Preolímpico.
Todos los partidos amistosos del Piojo en la Selección Sub 23
1) vs Colombia 2-1 (Delgado, Crespo). Jugó 85 minutos. Puntaje Sólo Fútbol: 7.
2) vs Paraguay 1-0 (C. López). Jugó todo el partido. Puntaje Sólo Fútbol: 5.
3) vs Uruguay 1-1 (Crespo). Penales: 6-7. Jugó todo el partido. Puntaje Sólo Fútbol: 5.
4) vs Dinamarca 5-0 (Crespo 2, H. Morales 2, P. Sánchez). Jugó 15 minutos.
Piojosidades. Además de los cuatro amistosos formales, la Selección enfrentó el 8 de febrero a Gimnasia La Plata, dirigido por Carlos Timoteo Griguol. Y fue triunfo 2-0, con goles del Piojo y de Hugo Morales. Un tanto, claro, que no se computa en sus estadísticas.
