Y llegó el Mundial, nomás. Después de tantas críticas, y esfuerzo, y crecimiento, a los 23 años Claudio López tenía por delante su primera Copa del Mundo. El sorteo había sido amable con Argentina. Integraba el Grupo H junto a tres debutantes: Croacia, Japón y Jamaica. Clasificaban los dos primeros y todo indicaba que al equipo de Daniel Passarella no se le debía complicar la clasificación.Luego de un traumático inicio del proceso, la Selección encontró el funcionamiento y los resultados en la segunda parte de la Eliminatoria (finalizó en primer lugar) y también en los amistosos previos. El plantel estaba compuesto por Carlos Roa, Germán Burgos, Pablo Cavallero (arqueros), Roberto Ayala, José Chamot, Mauricio Pineda, Roberto Sensini, Pablo Paz, Nelson Vivas (defensores), Javier Zanetti, Matías Almeyda, Diego Simeone, Juan Sebastián Verón, Leonardo Astrada, Sergio Berti, Marcelo Gallardo, Ariel Ortega (volantes), Gabriel Batistuta, Claudio López, Abel Balbo, Hernán Crespo y Marcelo Delgado (delanteros).
Cuando el Turco García se quedó afuera del Mundial ’94, los hinchas de Racing sintieron un nudo en la garganta que no querían volver a sentir. Cuatro años después, con Lechuga Roa, el Chelo Delgado y el Piojo López en el plantel, la historia era otra. Y ni hablar para los fans de Claudio. El tipo era un piojito de 23 años que iba a largar como titular al lado de Batistuta. Con la ‘7’ en la espalda. El Piojo en el Mundial. El nudo en la garganta, esta vez, era para contener la emoción.
Primera ronda
Argentina 1 Japón 0 (14 de junio). Roa; Vivas, Ayala, Sensini; Zanetti, Almeyda, Simeone; Verón, Ortega; Batistuta y Claudio López fueron los titulares frente a un rival con Hidetoshi Nakata como figura estelar. Costó al principio y el gol de Batistuta (PT 28m) calmó los ánimos. ¿El Piojo? Intentó un montón y le salieron pocas. “Su única virtud fue correr y correr”, opinó Olé, que lo calificó con 4 puntos. El Gráfico, en cambio, le puso un 5. Pateó dos veces al arco (una desviada, una atajada por Kawaguchi) y fue reemplazado por Abel Balbo a los 16m del segundo tiempo. “No lo dejen solo”, tituló Olé. “Un golazo de Batistuta nos dio el primer triunfo. Japón no complicó pero el debut fue menos de lo esperado”.
Argentina 5 Jamaica 0 (21 de junio). Chamot por Vivas fue el único cambio con respecto al equipo del debut. Jamaica había perdido 3-1 con Croacia en la primera fecha y su mejor jugador era Deon Burton. Otra vez costó al inicio, pero una conexión Verón-Ortega hizo que el Burrito marcara el 1-0 (PT 32m). A partir de ese momento, Argentina se soltó y jugó realmente bien. El Piojo terminó una pared con el propio Ortega dándole una asistencia exquisita para el 2-0 (ST 10m). Luego de que Batistuta pusiera el 3-0 (ST 28m), López fue reemplazado por Gallardo. Otros dos goles de Bati, uno de penal, significaron el 5-0 definitivo. El Piojo estuvo más participativo, no sólo por la asistencia sino por su movilidad. Clarín, El Gráfico, Crónica y Ámbito Financiero lo calificaron con 5 puntos. Sólo Olé le puso 4.
Argentina 1 Croacia 0 (26 de junio). Roa; Vivas, Ayala, Pablo Paz; Zanetti, Almeyda, Pineda; Gallardo, Verón; Ortega y Batistuta fue el equipo que eligió Daniel Passarella, dejando a Simeone y López en el banco. Argentina necesitaba un empate para ganar el grupo, frente a un rival que había triunfado en sus dos partidos y tenía piezas codiciadas: Davor Suker y Zvonimir Boban. Pineda, en su día más glorioso, metió el único gol a los 35 minutos del primer tiempo. Argentina, así, clasificó primera, con puntaje ideal y sin goles en contra. El Piojo López entró (ST 9m) por Gallardo. “Volvió a aparecer el Piojo López, desconocido ante Japón y Jamaica, y mostró mayor espíritu -dijo El Gráfico-. Demostró deseos de recuperación y eso lo valoramos”. Olé lo calificó con 5 puntos. “Jugando así, no problem”, tituló El Gráfico. “El triunfo frente a Croacia confirmó que el equipo está sólido”.
Octavos de final
Argentina 2 Inglaterra 2. Penales: 4-3 (30 de junio). Roa; Vivas, Ayala, Chamot; Zanetti, Almeyda, Simeone; Verón, Ortega; Batistuta y Claudio López para ‘el’ partido. Un partido tremendo. A los 5m, gol de Batistuta de penal. A los 10m, gol de Shearer de penal. A los 15m, golazo de Michael Owen, de los mejores del Mundial. Con el resultado 1-2, Argentina perdió la brújula y deambuló por la cornisa. Otro golazo, éste de Zanetti tras una falta contra Claudio López, trajo el 2-2 al final del primer tiempo. Beckham se hizo echar al minuto del complemento y a los 23’ el técnico sacó a Batistuta y al Piojo (El Gráfico y Sólo Fútbol lo calificaron con 5 puntos) y puso a Crespo y Gallardo; pero Argentina no pudo volver a romper la defensa inglesa. “Lo curioso fue que cuando el Piojo ganó un poco de confianza, burló a su marcador dos veces y en una de ellas tiró un lindo centro, Passarella optó por sacarlo”, opinó Olé. Llegaron los penales y otro parto: Argentina quedó en desventaja cuando Crespo falló su penal, pero Lechuga Roa atajó dos y le dio al equipo la victoria, la más importante de todo el ciclo Passarella.
Cuartos de final
Argentina 1 Holanda 2 (4 de julio). Roa; Sensini, Ayala, Chamot; Zanetti, Almeyda, Simeone; Verón, Ortega; Batistuta y Claudio López fueron los once tipos junto a los que lloré esa tarde triste del 4 de julio, en una Buenos Aires gris que parecía presagiar que uno de mis sueños, otro más, se iba a derrumbar. El Mundial del Piojo no venía siendo gran cosa, a decir verdad, y lo estaban destrozando lindo. Nada nuevo a esa altura. Eran esas historias quijotescas que siempre me gustaron, aunque siempre pensaba que todas terminarían bien y ninguna, ni una sola vez, terminó bien. Tampoco ésta, la historia del Mundial ’98, la historia del Piojo en su primera Copa del Mundo.
La descosió contra Holanda, a contramano de la suerte. Si Argentina clasificaba hubiera sido la figura del partido, pero la eliminación dejó todo en la nada. Porque después de que Kluivert metiera el 1-0 con un gol elaboradísimo y hermoso, Verón habilitó al Piojo, que picó perfecto, en diagonal, rompiendo el offside y definió pensando, tomándose tiempo, sin miedo: entre las piernas de Van der Sar. Iban 16 minutos del primer tiempo y el Piojo hacía su único gol en Copas del Mundo. Pero qué gol: Argentina 1 Holanda 1. ¿El gol más importante de su vida? Sí, pese a todo, sí: el gol más importante de su vida. En el segundo tiempo, el línea hondureño Elías Salinas le marcó una posición adelantada increíble cuando Claudio se iba derecho al gol. ¿Qué decíamos de la suerte, de ir a contramano de la felicidad plena? “López complicó con su velocidad, hizo un gol y cumplió la mejor actuación del torneo”, escribió Olé. Desbordó cuatro o cinco veces, metió una linda asistencia no concretada, pero cuando Bergkamp metió la estaca en el fondo del corazón de mi sueño, él, como yo, cayó rendido, inmóvil y triste. El Mundial ’98 ya era pasado. El sueño, otra vez, no se había cumplido.
Todos los partidos de Claudio López en la Copa del Mundo 1998
1) vs Japón 1-0 (Batistuta). Jugó 61 minutos. Puntaje Olé: 4.
2) vs Jamaica 5-0 (Ortega 2, Batistuta 3). Jugó 74 minutos. Puntaje Olé: 4.
3) vs Croacia 1-0 (Pineda). Jugó 36 minutos. Puntaje Olé: 5.
4) vs Inglaterra 2-2 (Batistuta, Zanetti). Penales: 4-3. Jugó 68 minutos. Puntaje Olé: 3.
5) vs Holanda 1-2 (C. López). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 6.
Argentina finalizó 6ª.
Campeón: Francia.
Claudio López jugó 5 partidos (329 minutos). Metió un gol, dio una asistencia y remató 5 veces al arco.
