Copa UEFA 98/99: sin derrotas y goleador

El Piojo ya había jugado la Copa UEFA en la temporada 1996/97, cuando recién llegaba a Valencia. Su excelente paso por la Copa Intertoto le permitía, en 1998, volver al segundo torneo más importante de clubes europeos.

Valencia debutó en 32os de final ante Steaua Bucarest. En Rumania, ganó 4-3 un partido vibrante. López, titular en ataque junto al también rumano Adrian Ilie, dio dos asistencias.

En España, el 29 de septiembre, hubo fiesta: 3-0, con un gol del Piojo. "Partido tras partido, Claudio López hace todo lo posible para que los hinchas del Valencia le levanten un monumento -publicó Olé-. Tuvo otra noche de gloria copera: metió un golazo de derecha y fue la figura de la cancha". El diario valenciano Las Provincias se entusiasmó: "Claudio le devolvió la alegría a Mestalla. Ha hecho un gol sensacional. Dejó tirados a tres jugadores en tres metros. Y con la derecha".

Los 16os de final se jugaron el 20 de octubre y el 30 de noviembre de 1998. Rival: el Liverpool de Michael Owen. Uy uy uy. El partido de ida fue en Inglaterra y Valencia, dirigido por Claudio Ranieri, soportó el 0-0. "Claudio estuvo cerca del gol, pero su zurdazo dio en el hombro del arquero", dijo Olé sobre la actuación del Piojo.

La decisiva revancha fue un dolor en el pecho. La crónica de Olé lo dice todo. "López se comió la cancha. Al cierre del primer tiempo puso el 1-0 y dejó a los españoles con un pie en los octavos de final. Pero el Liverpool reaccionó y dio vuelta el resultado. Ya en el descuento, y con toda la desesperación a cuestas, López volvió a aparecer y selló un 2-2 con gusto muy amargo". Los goles de visitante convertidos por el equipo inglés determinaron la eliminación de Valencia. El Piojo había metido 3 goles en 4 partidos, pero no alcanzó. No importa: el resto de la temporada sería pura gloria.

5 Los goles que sumaba el Piojo en la Copa UEFA. Había marcado dos en la edición 96/97 e hizo dos en la 98/99.

Todos los partidos de Claudio López en la Copa UEFA 1998/99
1) vs Steaua Bucarest -Rumania- 4-3 (Ilie 2, Angulo 2). Jugó todo el partido.
2) vs Steaua Bucarest -Rumania- 3-0 (A. Roche, C. López, Lucarelli). Jugó todo el partido.
3) vs Liverpool -Inglaterra- 0-0. Jugó todo el partido.
4) vs Liverpool -Inglaterra- 2-2 (Claudio López 2). Jugó todo el partido.

Copa UEFA 1996/97: primer gol en Valencia

Gol del Piojo en Turquía, el número 47 de su carrera

Valencia había logrado su clasificación a la Copa UEFA por el subcampeonato logrado en la temporada anterior. Comenzaba su participación en 32os de final, nada menos que frente a Bayern Munich. Gulp.
El 10 de septiembre de 1996, el estadio Mestalla vivió una fiesta. Valencia goleó 3-0 a los alemanes con un gol del Piojo López, el primero suyo con la camiseta del Valencia. Fue un rápido toque de zurda ante la salida del arquero. En la revancha, Zubizarreta le atajó un penal clave a Jurgen Klinsmann y, pese al 0-1, los valencianos avanzaron.
En la siguiente fase el rival fue Slavia Praga, de República Checa. El equipo del Piojo golpeó en el juego de ida, de visitante: 1-0 con gol de Moya. Y selló su clasificación el 29 de octubre, en un 0-0 ajustado y sufrido: expulsaron a Zubizarreta y el Piojo fue reemplazado por el arquero suplente. Pero los dirigidos por Luis Aragonés ya estaban en octavos de final.
El 19 de noviembre se jugó en Mestalla el partido de ida contra el Besiktas de Turquía. Y tuvo un sabor extraño. Pese a la ausencia de López (sufría un esguince en el tobillo izquierdo) en la cancha le fue bien: un 3-1 contundente que dejó a Valencia muy bien parado para la revancha. Fuera de la cancha, no tan bien: después del partido renunció Aragonés como consecuencia de los malos resultados en la liga española. La revancha, en Turquía, fue con Jorge Valdano como entrenador y con el Piojo en cancha: con un zurdazo, Claudio metió un gol en el 2-2 que le dio a Valencia el pase a cuartos de final.
El partido de ida contra Schalke 04 se disputó el 4 de marzo de 1997. En Alemania, los locales ganaron 2-0 sin dejar dudas. En la revancha no estuvo el Piojo, por otra lesión, y un rápido gol del Schalke sentenció la eliminación. El empate de Poyatos para el 1-1 final sirvió muy poco. Finalmente, el equipo alemán se consagraría campeón de la Copa. Y así se fue, tristemente, un torneo que había generado emociones importantes para el Piojo y para Valencia. ¡Pucha!

Todos los partidos de Claudio López en la Copa UEFA 96/97
1) vs Bayern Munich –Alemania- 3-0 (Engonga, C. López, Moya). Jugó todo el partido.
2) vs Bayern Munich –Alemania- 0-1. Jugó 53 minutos.
3) vs Slavia Praga –Rep. Checa- 1-0 (Moya). Jugó 45 minutos.
4) vs Slavia Praga –Rep. Checa- 0-0. Jugó 51 minutos.
5) vs Besiktas –Turquía- 2-2 (C. López, Vlaovic). Jugó 77 minutos.
6) vs Schalke 04 –Alemania- 0-2. Jugó 45 minutos.

Valencia: eliminado en cuartos de final
Campeón: Schalke 04 (Alemania)