Copa Intertoto 1998: explosión post Mundial

Luego del 6º puesto en Francia ’98, el Piojo López volvió a Valencia con toda la furia, dispuesto a crear la mejor temporada de su carrera. La Copa Intertoto fue el prólogo de ese año fenomenal. Pero, ¿qué demonios era la Copa Intertoto? Consistía en un torneo que otorgaba tres plazas para la Copa UEFA. Lo jugaban 64 equipos de Europa; Valencia se había clasificado al finalizar 9º en la liga española (Espanyol, 10º, también ingresó).
El equipo dirigido por Claudio Ranieri comenzó su participación en la 3ª ronda, el 18 de julio ante Shinnik Yaroslavl, de Rusia. Ante 33.000 espectadores, el Claudio y Valencia brillaron. “En su primer partido después del Mundial, el Piojo la rompió –escribió Olé-. López levantó vuelo y fue imparable para los pobres defensores rusos. A los 4 minutos arrancó por la izquierda, eludió a dos rivales y al arquero para tocar con derecha ante el arco vacío. Y ya sobre el final picó por segunda vez: dejó sentado a un defensor y definió con calidad, de nuevo con su pierna menos hábil, cuando lo tapaba el arquero. Claudio López hace méritos para quedarse a vivir en Mestalla”. El Piojo, además, asistió a Farinós en el 1-0. En la revancha, jugada en Rusia con el campo en mal estado por lluvia, Shinnik ganó 1-0 pero la clasificación de Valencia nunca estuvo en riesgo.
En semifinales, el cruce era justamente contra el Espanyol. “Valencia ganó 1 a 0 de visitante con un golazo de Claudio López, la figura de la cancha –explicó Olé-. Los de Ranieri jugaron muy mal y su única arma ofensiva fueron los pelotazos hacia el Piojo”. Crónica, por su parte, relató: “En el minuto 44, Claudio López recibió un pase de Carboni, controló la pelota y remató con izquierda, batiendo al arquero españolista”. La revancha, en el otra vez colmado estadio Luis Casanova, fue un unipersonal del Piojo. El tipo la rompió en serio. “El Piojo es sensación”, tituló Olé. “Dos goles de Claudio López salvaron del incendio a Ranieri y metieron en la final al Valencia. El Piojo se fue ovacionado”. Fue 2-0 (3-0 en el global) y clasificación.
“En Valencia juegan el Piojo y diez más”, tituló Olé el 8 de agosto. “Ranieri dijo que el equipo es ‘Claudiodependiente’. López lleva 5 goles en 4 partidos. La hinchada del Valencia lo adora y desde el principio cayó bien entre la gente”.
La final (en realidad, una de las tres finales de la Intertoto) fue ante Salzburgo, 4º en la Liga de Austria. Valencia liquidó todo en la ida, de visitante: 2-0 con otro buen partido del Piojo (asistencia en el segundo gol, del sueco Schwarz). En la revancha (victoria 2-1, el 25 de agosto) a López le dieron las vacaciones que no tuvo tras el Mundial, pero la eliminatoria estuvo sentenciada desde muy temprano.
5 goles en 5 partidos y la clasificación a la Copa UEFA como resultado: la Copa Intertoto dio inicio a la temporada en la que el Piojo López fue, lo digo y lo sostengo, el mejor jugador del mundo. Ya sabremos por qué.


70 Los goles que sumaba Claudio López en su carrera: 36 en Racing, 22 en Valencia, 7 en la Selección Sub 23 y 5 en la mayor.

Todos los partidos de Claudio López en la Copa Intertoto 1998
1) vs Shinnik Yaroslavl (Rusia) 4-1 (Farinós, Roche, C. López 2). Jugó todo el partido.
2) vs Shinnik Yaroslavl (Rusia) 0-1. Jugó todo el partido.
3) vs Espanyol 1-0 (C. López). Jugó todo el partido.
4) vs Espanyol 2-0 (C. López 2). Jugó 84 minutos.
5) vs Salzburgo (Austria) 2-0 (Angulo, Schwarz). Jugó 64 minutos.

Clasificados para la Copa UEFA: Valencia, Werder Bremen (Alemania) y Bologna (Italia).

Mundial '98: el gol a Holanda y un triste final

Y llegó el Mundial, nomás. Después de tantas críticas, y esfuerzo, y crecimiento, a los 23 años Claudio López tenía por delante su primera Copa del Mundo. El sorteo había sido amable con Argentina. Integraba el Grupo H junto a tres debutantes: Croacia, Japón y Jamaica. Clasificaban los dos primeros y todo indicaba que al equipo de Daniel Passarella no se le debía complicar la clasificación.
Luego de un traumático inicio del proceso, la Selección encontró el funcionamiento y los resultados en la segunda parte de la Eliminatoria (finalizó en primer lugar) y también en los amistosos previos. El plantel estaba compuesto por Carlos Roa, Germán Burgos, Pablo Cavallero (arqueros), Roberto Ayala, José Chamot, Mauricio Pineda, Roberto Sensini, Pablo Paz, Nelson Vivas (defensores), Javier Zanetti, Matías Almeyda, Diego Simeone, Juan Sebastián Verón, Leonardo Astrada, Sergio Berti, Marcelo Gallardo, Ariel Ortega (volantes), Gabriel Batistuta, Claudio López, Abel Balbo, Hernán Crespo y Marcelo Delgado (delanteros).
Cuando el Turco García se quedó afuera del Mundial ’94, los hinchas de Racing sintieron un nudo en la garganta que no querían volver a sentir. Cuatro años después, con Lechuga Roa, el Chelo Delgado y el Piojo López en el plantel, la historia era otra. Y ni hablar para los fans de Claudio. El tipo era un piojito de 23 años que iba a largar como titular al lado de Batistuta. Con la ‘7’ en la espalda. El Piojo en el Mundial. El nudo en la garganta, esta vez, era para contener la emoción.


Primera ronda

Argentina 1 Japón 0 (14 de junio). Roa; Vivas, Ayala, Sensini; Zanetti, Almeyda, Simeone; Verón, Ortega; Batistuta y Claudio López fueron los titulares frente a un rival con Hidetoshi Nakata como figura estelar. Costó al principio y el gol de Batistuta (PT 28m) calmó los ánimos. ¿El Piojo? Intentó un montón y le salieron pocas. “Su única virtud fue correr y correr”, opinó Olé, que lo calificó con 4 puntos. El Gráfico, en cambio, le puso un 5. Pateó dos veces al arco (una desviada, una atajada por Kawaguchi) y fue reemplazado por Abel Balbo a los 16m del segundo tiempo. “No lo dejen solo”, tituló Olé. “Un golazo de Batistuta nos dio el primer triunfo. Japón no complicó pero el debut fue menos de lo esperado”.


Argentina 5 Jamaica 0 (21 de junio). Chamot por Vivas fue el único cambio con respecto al equipo del debut. Jamaica había perdido 3-1 con Croacia en la primera fecha y su mejor jugador era Deon Burton. Otra vez costó al inicio, pero una conexión Verón-Ortega hizo que el Burrito marcara el 1-0 (PT 32m). A partir de ese momento, Argentina se soltó y jugó realmente bien. El Piojo terminó una pared con el propio Ortega dándole una asistencia exquisita para el 2-0 (ST 10m). Luego de que Batistuta pusiera el 3-0 (ST 28m), López fue reemplazado por Gallardo. Otros dos goles de Bati, uno de penal, significaron el 5-0 definitivo. El Piojo estuvo más participativo, no sólo por la asistencia sino por su movilidad. Clarín, El Gráfico, Crónica y Ámbito Financiero lo calificaron con 5 puntos. Sólo Olé le puso 4.


Argentina 1 Croacia 0 (26 de junio). Roa; Vivas, Ayala, Pablo Paz; Zanetti, Almeyda, Pineda; Gallardo, Verón; Ortega y Batistuta fue el equipo que eligió Daniel Passarella, dejando a Simeone y López en el banco. Argentina necesitaba un empate para ganar el grupo, frente a un rival que había triunfado en sus dos partidos y tenía piezas codiciadas: Davor Suker y Zvonimir Boban. Pineda, en su día más glorioso, metió el único gol a los 35 minutos del primer tiempo. Argentina, así, clasificó primera, con puntaje ideal y sin goles en contra. El Piojo López entró (ST 9m) por Gallardo. “Volvió a aparecer el Piojo López, desconocido ante Japón y Jamaica, y mostró mayor espíritu -dijo El Gráfico-. Demostró deseos de recuperación y eso lo valoramos”. Olé lo calificó con 5 puntos. “Jugando así, no problem”, tituló El Gráfico. “El triunfo frente a Croacia confirmó que el equipo está sólido”.


Octavos de final

Argentina 2 Inglaterra 2. Penales: 4-3 (30 de junio). Roa; Vivas, Ayala, Chamot; Zanetti, Almeyda, Simeone; Verón, Ortega; Batistuta y Claudio López para ‘el’ partido. Un partido tremendo. A los 5m, gol de Batistuta de penal. A los 10m, gol de Shearer de penal. A los 15m, golazo de Michael Owen, de los mejores del Mundial. Con el resultado 1-2, Argentina perdió la brújula y deambuló por la cornisa. Otro golazo, éste de Zanetti tras una falta contra Claudio López, trajo el 2-2 al final del primer tiempo. Beckham se hizo echar al minuto del complemento y a los 23’ el técnico sacó a Batistuta y al Piojo (El Gráfico y Sólo Fútbol lo calificaron con 5 puntos) y puso a Crespo y Gallardo; pero Argentina no pudo volver a romper la defensa inglesa. “Lo curioso fue que cuando el Piojo ganó un poco de confianza, burló a su marcador dos veces y en una de ellas tiró un lindo centro, Passarella optó por sacarlo”, opinó Olé. Llegaron los penales y otro parto: Argentina quedó en desventaja cuando Crespo falló su penal, pero Lechuga Roa atajó dos y le dio al equipo la victoria, la más importante de todo el ciclo Passarella.


Cuartos de final

Argentina 1 Holanda 2 (4 de julio). Roa; Sensini, Ayala, Chamot; Zanetti, Almeyda, Simeone; Verón, Ortega; Batistuta y Claudio López fueron los once tipos junto a los que lloré esa tarde triste del 4 de julio, en una Buenos Aires gris que parecía presagiar que uno de mis sueños, otro más, se iba a derrumbar. El Mundial del Piojo no venía siendo gran cosa, a decir verdad, y lo estaban destrozando lindo. Nada nuevo a esa altura. Eran esas historias quijotescas que siempre me gustaron, aunque siempre pensaba que todas terminarían bien y ninguna, ni una sola vez, terminó bien. Tampoco ésta, la historia del Mundial ’98, la historia del Piojo en su primera Copa del Mundo.
La descosió contra Holanda, a contramano de la suerte. Si Argentina clasificaba hubiera sido la figura del partido, pero la eliminación dejó todo en la nada. Porque después de que Kluivert metiera el 1-0 con un gol elaboradísimo y hermoso, Verón habilitó al Piojo, que picó perfecto, en diagonal, rompiendo el offside y definió pensando, tomándose tiempo, sin miedo: entre las piernas de Van der Sar. Iban 16 minutos del primer tiempo y el Piojo hacía su único gol en Copas del Mundo. Pero qué gol: Argentina 1 Holanda 1. ¿El gol más importante de su vida? Sí, pese a todo, sí: el gol más importante de su vida. En el segundo tiempo, el línea hondureño Elías Salinas le marcó una posición adelantada increíble cuando Claudio se iba derecho al gol. ¿Qué decíamos de la suerte, de ir a contramano de la felicidad plena? “López complicó con su velocidad, hizo un gol y cumplió la mejor actuación del torneo”, escribió Olé. Desbordó cuatro o cinco veces, metió una linda asistencia no concretada, pero cuando Bergkamp metió la estaca en el fondo del corazón de mi sueño, él, como yo, cayó rendido, inmóvil y triste. El Mundial ’98 ya era pasado. El sueño, otra vez, no se había cumplido.


Todos los partidos de Claudio López en la Copa del Mundo 1998
1) vs Japón 1-0 (Batistuta). Jugó 61 minutos. Puntaje Olé: 4.
2) vs Jamaica 5-0 (Ortega 2, Batistuta 3). Jugó 74 minutos. Puntaje Olé: 4.
3) vs Croacia 1-0 (Pineda). Jugó 36 minutos. Puntaje Olé: 5.
4) vs Inglaterra 2-2 (Batistuta, Zanetti). Penales: 4-3. Jugó 68 minutos. Puntaje Olé: 3.
5) vs Holanda 1-2 (C. López). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 6.
Argentina finalizó 6ª.
Campeón: Francia.
Claudio López jugó 5 partidos (329 minutos). Metió un gol, dio una asistencia y remató 5 veces al arco.

29 de abril de 1998: Brasil 0 Argentina 1

La noche en la que el Piojo le hizo 'el' gol a Brasil yo todavía creía en los milagros. Tenía 14 años, iba a 9º grado del efímero Polimodal y cada partido de la Selección era un gran evento en mi vida.
La noche en la que el Piojo le hizo 'el' gol a Brasil yo estaba en casa, sentado en un sillón naranja, y sentía un gran cariño por ese equipo que dirigía Passarella. No se trataba sólo de don López (aunque con él hubiera bastado), sino de varios de los que corrían en el Maracaná con la remera celeste y blanca.
La noche en la que el Piojo le hizo 'el' gol a Brasil yo esperaba otra cosa: una asistencia, un zurdazo, una contra demoledora. Nunca hubiera esperado que el Piojo, a siete minutos del final, encarara casi desde el banderín del corner por la izquierda, que le gane a su marcador, que apunte hacia el arco de Taffarel y que con un derechazo vuele lo previsible en mil pedazos.

La noche en la que el Piojo le hizo 'el' gol a Brasil me abracé a mis esperanzas en el festejo, recordé mis sueños y, pegado a la pantalla del televisor, lo supe: Claudio López había quedado en la historia.

"Vocé abusó" "Argentina le ganó 1 a 0 a Brasil, quebró así una racha negativa de 41 años en el Maracaná y aprobó el examen más duro antes del Mundial" (Olé).

"¡Los humillamos!" "Argentina aplastó a Brasil y todas sus estrellas" (Diario Popular).

"100 mil muertos en el Maracaná" "Brasileños quedaron paralizados por histórico triunfo de Argentina en Río de Janerio con golazo de López" (Crónica).

"Argentina hizo historia en el Maracaná" "Definió con un golazo del Piojo López a sólo 6 minutos del final. El equipo tuvo solidez y se paró bien en la cancha" (Clarín).

"Claudio López definió el partido con un golazo cuando el empate estaba clavado. Además complicó siempre con sus piques a Cafú y a Junior Baiano. Se ganó un lugar" (Olé).



"Claudio López fue importantísimo en su trabajo por el costado izquierdo. Casi siempre le ganó las espaldas a Cafú, y corrió más a medida que avanzó el encuentro. Al final, desequilibró con un gol notable, por cómo robó la pelota y por cómo definió" (Diario Popular).

"¿Y ahora quién se anima a discutirlo?" "Claudio López fue la figura de la cancha y se metió en la historia: definió el partido con un golazo en pleno Maracaná y los brasileños lo aplaudieron de pie" (Olé).


Brasil 0 Argentina 1
Brasil: Taffarel; Cafú, Junior Baiano, Aldair, Roberto Carlos; César Sampaio, Zé Elías, Denilson, Raí; Ronaldo, Romario. DT: Mario Zagallo.
Argentina: Burgos; Vivas, Ayala, Sensini; Zanetti, Almeyda, Simeone; Verón, Ortega; Batistuta, Claudio López. DT: Daniel Passarella.
Gol: ST 38m Claudio López.
Cambios: ST 19m Cleber por Aldair (B), 21m Leonardo por Raí (B), 23m Edmundo por Denilson (B), 29m Delgado por Ortega (A) y 43m Pineda por C. López (A).
Amonestados: Ayala, Almeyda y Leonardo.
Estadio Maracaná, Río de Janeiro.
Público: 110.000 espectadores.

64 Los goles a los que llegó Claudio López con el que le marcó esa noche a Brasil. Sumaba 36 en Racing, 17 en Valencia, 7 en la Selección Sub 23 y 4 en la Selección mayor.

La previa al Mundial '98: mucho más que un Maracanazo

Luego de las Eliminatorias disputadas en 1996 y 1997 (Argentina finalizó primera y logró la clasificación para Francia '98), llegó el momento de los partidos previos al Mundial. Eran épocas de paz para el equipo, luego de meses complicados en los que Daniel Passarella había logrado delinear un plantel y una idea de juego. El Piojo estaba terminando su segunda temporada en Valencia, donde poco a poco pasó de ser resistido a estrella absoluta.
El primer amistoso para Claudio fue ante Bulgaria, el 10 de marzo de 1998. Por segunda vez compartía desde el inicio el ataque con Gabriel Batistuta (antes, contra Colombia por Eliminatorias). La dupla explotó enseguida: a los 35 minutos, el Piojo metió un zurdazo tremendo que el arquero alcanzó a frenar, pero Bati la empujó sobre la línea: 1-0. Movedizo, López se llevó muchos aplausos de la cancha de Vélez. Y cerró uno de sus mejores partidos en la Selección con un golazo: recibió un veloz centro hacia atrás de Berti y empalmó la pelota como venía, de zurda, clavándola en el techo del arco. Fue 2-0 y Olé lo eligió como la figura del partido. "El Piojo las hizo todas. Fue por afuera, por adentro, metió un gol y participó en el otro. Desbordó casi siempre y sin apresuramiento", fueron algunos elogios. "El nuevo Claudio López anda bárbaro. Consiguió sumarle freno a su velocidad. Hace algunos días declaró que estaba pasando su mejor momento y mostró que tenía razón".
El Piojo volvió a España, la rompió en Valencia (goles a Zaragoza y Atlético Madrid) y el 15 de abril ya estaba de nuevo con la celeste y blanca, en Jerusalén, para enfrentar a Israel. Argentina perdió 2-1, pero él fue el mejor del equipo. Crónica lo calificó con 6 puntos (Olé no le dio más de 5 a nadie). Claudio jugó con Batistuta en la delantera, más Marcelo Gallardo y Rodolfo 'Pelusa' Cardoso como volantes ofensivos.


Otro retorno a España (la descosió contra Real Sociedad) y enseguida, el 22 de abril, estaba en Dublin para enfrentar a la República de Irlanda. Gran triunfo 2-0, con un López brillante. "Mató con su velocidad a los irlandeses y participó en los goles -analizó Olé-. El Piojo se está convirtiendo en un imprescindible. Entiende el juego como pocos y se enchufa cada vez más seguido para abrir surcos cerca de la raya, demoliendo a sus marcadores en velocidad". Claudio asistió a Batistuta en el primer gol y a Ortega en el segundo, aunque en ésa el mérito fue del Burrito, que definió por arriba del arquero. Olé lo calificó con 8 puntos.


La gira pre-Mundial no se detenía: viaje a España (derrota ante Compostela) y la siguiente parada, el 29 de abril, era el Maracaná. El partido ante Brasil es el más recordado en la carrera del Piojo López. Tuvo todo para quedar en la Historia: el campeón de América y del Mundo, con Romario, Ronaldo, Cafú, Roberto Carlos y hasta Bebeto en el banco contra la Argentina de Batistuta, Ortega, Simeone y... el Piojo, claro. Si ya había hecho un partidazo en los primeros 83 minutos (asistencias para Ortega, Batistuta y Zanetti incluidas), cuando le ganó a Junior Baiano, cuando encaró desde el corner izquierdo hacia el área, cuando la acomodó y cuando sacó el derechazo arriba, furibundo, imposible para Taffarel, Claudio López inscribió su nombre con letras doradas en la historia del fútbol argentino. 110 mil brasileños aplaudieron su gol. Por él, por ese 1-0, Argentina ganó en el Maracaná después de 41 años.


Otro viaje relámpago hacia España. "Nadie lo puede parar. Tras el golazo a Brasil, el Piojo fue la gran figura de Valencia ante La Coruña", dijo Olé. Días después, gol a Sporting Gijón y otra vez el mejor de la cancha. Y otro viaje: ahora a su Córdoba natal para enfrentar a Bosnia. En la previa era un partido sencillo, y el equipo de Passarella lo resolvió con autoridad. Fue 5-0, con tres de Batistuta. El Piojo asistió en el cuarto gol: desborde por izquierda y centro perfecto al a cabeza de Bati. Se perdió un mano a mano, pero estuvo inquieto. Sólo Fútbol lo calificó con 6.


Ya no hubo más retornos a España. Los dos últimos partidos amistosos eran en casa. Todos se jugaban un lugar en la lista para el Mundial y era el momento de no guardarse nada. El 19 de mayo, el Piojo asistió a Batistuta para el 1-0 decisivo ante Chile. "De golpe, López se despertó. En una aparición de otro partido le puso un centro bárbaro a Bati en el gol", dijo Olé. La dupla de ataque argentina funcionaba cada vez mejor, especialmente cuando Ortega y Verón se sumaban al circuito ofensivo.


El último partido antes de viajar a Francia, la despedida, fue ante Sudáfrica: 2-0 en cancha de River. En cancha embarrada, el Piojo le metió una asistencia prodigiosa a Batistuta para el 1-0, que incluyó caño previo ("Corrió una imposible y le sirvió el gol a Bati", dijo Olé). Después metíó un tiro en el palo con el arquero casi vencido, y Ortega cerró el resultado sobre el final. Argentina se despedía ante su público con un triunfo sin brillo.
Ya estaban los 22 jugadores que viajarían a Francia, ya estaban los rivales y ya estaba el planeta a la espera. Se venía Francia '98. Se venía el primer Mundial del Piojo López.

22 Los partidos que sumaba el Piojo López en la Selección mayor, con 4 goles y 7 asistencias.

6,43 El promedio en la calificación del Piojo en los juegos previos al Mundial.


Todos los amistosos de Claudio López en la Selección durante 1998
1) vs Bulgaria 2-0 (Batistuta, C. López). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 8 (figura).
2) vs Israel 1-2 (Cagna). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.
3) vs Irlanda 2-0 (Batistuta, Ortega). Jugó 83 minutos. Puntaje Olé: 8.
4) vs Brasil 1-0 (C. López). Jugó 88 minutos. Puntaje Olé: 9 (figura).
5) vs Bosnia 5-0 (Batistuta 3, Zanetti, Ortega). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 4.
6) vs Chile 1-0 (Batistuta). Jugó 74 minutos. Puntaje Olé: 6.
7) vs Sudáfrica 2-0 (Batistuta, Ortega). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.

Copa del Rey 97/98: final con ovación

La primera experiencia del Piojo en la Copa del Rey había sido traumática: Valencia fue eliminado por Las Palmas, de Segunda División, en el debut. En la temporada 97/98, el equipo dirigido por Claudio Ranieri comenzó en la 2ª ronda, contra Hércules.
En la ida, sin López (convocado para enfrentar a Uruguay con su Selección), Valencia se impuso 3-0 de visitante, dejando claras las diferencias entre ambos equipos. En la revancha, Claudio fue al banco de suplentes y entró un ratito: hubo triunfo 1-0 con gol de Romario y clasificación.
Figueres fue el rival en 3ª ronda. El 3 de diciembre de 1997, Claudio López volvió a ser suplente, jugó apenas 9 minutos y Valencia igualó 1-1 como visitante. "El equipo sigue sufriendo. No termina de demostrar el amplio presupuesto y, ante el líder del Grupo II de la Segunda División B, volvió a quedar en evidencia", escribió un medio valenciano sobre la pobre actuación. La revancha se jugó el 7 de enero y fue un sufrimiento: a los 34 minutos, Figueres se puso 1-0 y enmudeció al Mestalla. En el complemento, Ranieri juntó a López, Ilie y Vlaovic en la delantera intentando evitar otra humillación. Costó, pero a quince minutos del final, el rumano Ilie consiguió el empate y envió el partido a tiempo suplementario. La afición hervía ante la falta de resolución de Valencia y ni siquiera se calmó cuando, en el minuto 115, Miguel Ángel Angulo marcó el definitivo 2-1. Los jugadores fueron despididos con la típica "pañolada" española en señal de reprobación. ¿El Piojo? Jugó realmente mal.
El verdadero desafío llegaba en octavos de final, ante Barcelona. La ida, en el Camp Nou, terminó con derrota 2-1. López e Ilie formaron la dupla ofensiva. Cuatro días después, por la Liga Española, Valencia le dio vuelta un 0-3 al Barça y lo venció 4-3. Esa hazaña condimentó al máximo la revancha, en el Luis Casanovas valenciano. Allí, Barcelona comenzó en ventaja con un penal inexistente anotado por Rivaldo. Parecía que la eliminatoria estaba sentenciada, pero el Valencia se llevó por delante a su poderoso rival con una entrega emocionante. Desperdició situaciones, algunas por error y otras por infortunio, pero igualmente Jocelyn Anglomá marcó el 1-1 a veinte minutos del final. Faltaba un gol más para forzar el alargue y Valencia lo fue a buscar con convicción; sin embargo, otro gol de Rivaldo a poco del final terminó de darle injusticia al marcador. "¡Valencia, Valencia, Valencia!, gritos y una explosiva ovación fue el método escogido por el público para despedir a sus jugadores a la finalización del partido. Se trataba del reflejo de la injusticia vivida, pues nunca un equipo hizo tan poco para ganar en detrimento de otro que lo dominó por completo, tras cuajar un excelente encuentro durante los 90 minutos", dijo la prensa.

El Piojo sumaba 7 partidos y ningún gol en Copa del Rey. La temporada siguiente cambiaría la historia. Y a lo grande.

Todos los partidos de Claudio López en la Copa del Rey 1997/98
1) vs Hércules 1-0 (Romario). Jugó 27 minutos.
2) vs Figueres 1-1 (Carboni). Jugó 9 minutos.
3) vs Figueres 2-1 (Ilie, Angulo). Jugó todo el partido (120 minutos).
4) vs Barcelona 1-2 (Fernando). Jugó todo el partido.
5) vs Barcelona 1-3 (Anglomá). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 7.

Valencia eliminado en octavos de final.
Campeón: Barcelona.

Temporada 1997/98: levantando vuelo

Si la primera temporada del Piojo López en Valencia había sido complicada (3 goles en 32 partidos, el equipo terminó 10º), la segunda empezó decididamente mal. Pero mal, eh.
En el debut fue suplente en la derrota 1-2 ante Mallorca y jugó apenas un rato. Sin él (entrenando con la Selección), Valencia también perdió en la 2ª fecha: 0-3 contra Barcelona. Fue otra vez suplente ante Racing de Santander, otra vez jugó un ratito y otra vez su equipo cayó: un 1-2 recordado porque el entrenador Jorge Valdano hizo ingresar a un sexto extracomunitario (sólo se permitían cinco) y Valencia tuvo que jugar con diez por ese error. Luego del partido, Valdano fue despedido.
Ése era el panorama cuando asumió el italiano Claudio Ranieri: tres derrotas en tres encuentros. La base estaba conformada por Zubizarreta en el arco; Anglomá, Djukic, Cáceres y Carboni en defensa; Mendieta, Milla y Farinós en el mediocampo; y Ariel Ortega y Romario (ausente en las primeras jornadas, pero indiscutido) en ataque. ¿El Piojo? Suplente.
El debut de Ranieri significó la cuarta derrota seguida: 0-2 con Real Madrid. Claudio jugó sólo 24 minutos, pero igual Olé le puso un 3 y lo destrozó: "Se vistió de jugador y corrió un poco. Tocó la pelota para tirar un córner".
Su primer partido como titular fue en la 5ª fecha, en dupla ofensiva con Goran Vlaovic: el croata metió dos goles (uno con asistencia de Claudio) y el Piojo forzó el tercero, de Julio César en contra. Fue 3-0 en Valladolid. "Se iluminó el Piojo", tituló Olé. "Tuvo una tarde inspirada y jugó un partidazo. Dos jugadas suyas aseguraron el triunfo".
En la 6ª fecha hizo dupla con el reaparecido Romario y, de atropellada tras un remate del brasileño, marcó en el 1-1 ante el Bilbao.

López ganó terreno y también fue clave en el segundo triunfo: 2-1 a Zaragoza, en la 10ª fecha, con un gol suyo. El diario Marca lo calificó con 10 puntos. Pero Valencia era un caos: jugadas 15 fechas estaba en zona de descenso (anteúltimo) con apenas 12 puntos, y el presidente Francisco Roig había renunciado.
Ranieri, mirado muy de reojo por la afición, apeló al volantazo: sin Romario (siempre envuelto en conflictos), también sacó a Ortega del equipo. Sí, las dos estrellas afuera. ¿Quién apareció? "El Piojo se destapó. Hizo un gol y fue el mejor. En los últimos partidos apareció el Piojo que Valencia esperaba", dijo Olé tras el 4-1 a Compostela, primero de tres triunfos consecutivos. ¿Los otros? 1-0 a La Coruña y 3-0 al Sporting Gijón, en el que por primera vez metió dos goles en un partido de la liga española. "Está hecho una bala -tituló Olé-. El Piojo volvió a ser figura y otra vez dio muestras de su evolución". Aunque de a poco Valencia salía del fondo de la tabla, tras igualar con Mallorca en la 20ª fecha la afición despidió al equipo con silbidos. Una semana después, todo cambiaría.

El 19 de enero de 1998 fue histórico. El líder Barcelona derrotaba 3-0 a Valencia en el Camp Nou y quedaban sólo 21 minutos. De pronto, un audaz show argentino: pase de Claudio y gol de Morigi para el 1-3. Cabezazo del propio López para marcar el 2-3. Tremendo zurdazo del Piojo para clavar el sorprendente 3-3. Y puntazo inatajable de Ortega para el cuarto, para el triunfo, para la hazaña, para el glorioso 4-3. Nunca en la historia de la liga española un equipo había dado vuelta un 3-0 como visitante. Y era ante el Barça de Rivaldo, Figo y Luis Enrique. "No me voy a olvidar nunca de lo que conseguimos -contó el Piojo-. Cuando debuté en el Valencia le ganamos 3 a 0 al Bayern Munich por la Copa UEFA. Fue algo histórico, pero lo del Barcelona lo igualó".

Allí comenzaron a amigarse el equipo y la afición. Y comenzó también otra racha de tres triunfos seguidos, completados por un 6-1 al Racing de Santander (con otros dos goles del Piojo) y un 2-1 al Real Madrid en el Bernabeu, donde Valencia no ganaba desde 1983. Todo sin Romario, con el rumano Adrian Ilie como eficiente incorporación y con el Piojo como figura absoluta.

El ascenso valenciano continuó. En la 25ª fecha goleó 3-0 en Bilbao. "Cómo corre el Piojo este -remarcó Olé-. Asistió en el primer gol y sus corridas fueron imparables para la defensa vasca". En la 26ª fue 2-1 sobre el Celta de Vigo: "La rompió el Piojo. No corrió, voló. Fue imparable en base a su gambeta y a su capacidad de desbordar".

Claudio López la estaba descosiendo y Real Madrid se interesó en él. Pronto se sumaron el Inter y el Parma. Definitivamente, estaba en uno de los momentos más bestiales de su carrera. "Con su velocidad, determinación y espíritu de sacrificio para intentar una y otra vez el desborde es un arma formidable de ruptura por los laterales", analizaba El Gráfico.

Luego de meter un gol para la Selección ante Bulgaria (2-0) viajó a España y, pese al cansancio, Ranieri lo hizo jugar el segundo tiempo contra Zaragoza: el Piojo hizo un gol y Valencia ganó 2-0, por la 29ª fecha. "Deslumbró con sus piques", afirmó Olé. Valencia ya estaba 7º y soñaba con clasificar para alguna copa europea.

Sin embargo, el equipo perdió consistencia y mostró irregularidad. Tras empatar con Espanyol y perder contra Betis, liquidó 4-1 al Atlético Madrid (32ª fecha) con un gol de López, que llegaba a 11 en la liga. Pero una fecha después era goleado escandalosamente por Salamanca: 0-6.

El único que mantuvo un nivel superlativo fue el Piojo, como contra Real Sociedad (3-2, 34ª fecha): "El contragolpe del Valencia, conducido por un Claudio López pletórico, pudo con el juego de la Real Sociedad", publicó un medio valenciano.

Los viajes para jugar en la Selección Argentina no le afectaban. Luego de marcar el histórico 1-0 ante Brasil en el Maracaná, fue figura ante La Coruña (2-1, 36ª fecha): "Al Piojo no hay nada que lo cansé -fue el título de Olé-. Tres días después del gol a Brasil, guió al Valencia a un triunfo que lo acerca a la UEFA".

Su último partido fue otra vez en grandísimo nivel. Ante Sporting Gijón (2-2, 37ª fecha), Olé lo calificó con 9 puntos por cuarta vez en la temporada y escribió: "Cada día pica mejor. El Piojo tiró el centro que terminó en gol de Ilie, hizo el segundo e inquietó a los defensores asturianos con sus piques, sobre todo por la derecha". Expulsado a dos minutos del final, por un golpe sobre un rival, se perdió el último partido.

Sin él, Valencia cayó derrotado y finalizó en el 9º puesto, que lo clasificó a la modesta Copa Intertoto, torneo que era el camino largo para llegar a la Copa UEFA. Un 9º puesto que pudo ser mejor, pero que tras la fecha 15, cuando el descenso era un peligro real, era un lugar apacible y agradable.

Fue una temporada importantísima para Claudio, la de su consolidación en el fútbol europeo. Pasó de suplente a estrella a fuerza de goles, asistencias y valentía para jugar. Olé, eterna fuente de este blog, lo definió muy bien en el balance final de la Liga Española 1997/98: "El Piojo pulió sus defectos durante el campeonato. Mejoró el remate con la pierna derecha y se apresuró menos en las definiciones. A su velocidad innata le agregó ideas y terminó siendo un jugador pensante".

Piojosidades: luego de utilizar la camiseta número 16 en su primera temporada, con la inscripción "C. López" en la espalda, para la 97/98 el Piojo ya tenía el número 7 y el sencillo "Claudio" como leyenda. Mantendría número y nombre durante sus restantes años en España.

Todos los partidos de Claudio López en la Liga Española 1997/98
1) vs Mallorca 1-2 (Djukic). Jugó 16 minutos.
2) vs Racing -Santander- 1-2 (Vlaovic). Jugó 43 minutos. Puntaje Olé: 4.
3) vs Real Madrid 0-2. Jugó 24 minutos. Puntaje Olé: 3.
4) vs Valladolid 3-0 (Vlaovic 2, Julio César e/c). Jugó 62 minutos. Puntaje Olé: 8.
5) vs Athletic Bilbao 1-1 (C. López). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 6.
6) vs Celta de Vigo 0-1. Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 4.
7) vs Oviedo 1-1 (Romario). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 3.
8) vs Mérida 0-1. Jugó 20 minutos.
9) vs Zaragoza 2-1 (Anglomá, C. López). Jugó 45 minutos. Puntaje Olé: 6.
10) vs Atlético Madrid 1-3 (Vlaovic). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 8.
11) vs Salamanca 0-1. Jugó 69 minutos. Puntaje Olé: 7.
12) vs Real Sociedad 1-1 (Mendieta). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 7.
13) vs Compostela 4-1 (C. López, Vlaovic, Angulo, Ortega). Jugó 70 minutos. Puntaje Olé: 9.
14) vs La Coruña 1-0 (Vlaovic). Jugó todo el partido.
15) vs Sporting Gijón 3-0 (Farinós, C. López 2). Jugó todo el partido. Puntaje As, Marca y Mundo Deportivo: 10.
16) vs Tenerife 1-2 (Anglomá). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.
17) vs Mallorca 0-0. Jugó todo el partido.
18) vs Barcelona 4-3 (Morigi, C. López 2, Ortega). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 9.
19) vs Racing -Santander- 6-1 (Ilie 3, Anglomá, C. López 2). Jugó 79 minutos. Puntaje Olé:8.
20) vs Real Madrid 2-1 (Mendieta, Ilie). Júgó 88 minutos. Puntaje Olé: 7.
21) vs Valladolid 1-2 (Djukic). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.
22) vs Athletic Bilbao 3-0 (Ilie 2, Mendieta). Jugó 80 minutos. Puntaje Olé: 8.
23) vs Celta de Vigo 2-1 (Farinós, Mendieta). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 8.
24) vs Oviedo 0-0. Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 6.
25) vs Zaragoza 2-0 (Ilie, C. López). Jugó 45 minutos. Puntaje Olé: 7.
26) vs Espanyol 0-0. Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 7.
27) vs Betis 0-1. Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.
28) vs Atlético Madrid 4-1 (Ilie, Mendieta 2, C. López). Jugó 87 minutos. Puntaje Olé: 8.
29) vs Salamanca 0-6. Jugó 45 minutos. Puntaje Olé: 6.
30) vs Real Sociedad 3-2 (Angulo 2, Ilie). Jugó 88 minutos. Puntaje Olé: 9.
31) vs La Coruña 2-1 (Mendieta 2). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 8.
32) vs Sporting Gijón 2-2 (Ilie, C. López). Jugó 88 minutos. Expulsado. Puntaje Olé: 9.

Claudio López jugó 32 partidos y marcó 12 goles. Promedio Olé: 6,79.
Valencia finalizó 9º, con 55 puntos.
Campeón: Barcelona, con 74 puntos.
Goleador: Cristian Vieri (Atlético Madrid) 24.

Pretemporada 1997: buscando un lugar

La temporada 96/97 había finalizado con Valencia en un discreto 10º puesto, y luego el Piojo pasó por la Selección para enfrentar a Paraguay y Venezuela por las Eliminatorias.
La Pretemporada valenciana comenzó con tres amistosos en Holanda, de los que el Piojo no participó. El primer partido de Claudio en esta nueva etapa fue ante Atlético de Madrid, el 7 de agosto en Mestalla: entró a los 12 minutos del segundo tiempo por Ariel Ortega en el triunfo por 1-0. Se empezaba a visualizar la base del equipo: Zubizarreta al arco; Anglomá, Djukic y Fernando Cáceres en defensa; Farinós y Milla en el medio; y Romario y Ortega en ataque. ¿El Piojo? Inicialmente, Valdano lo usaría como recambio.
El 12 de agosto se disputó el Trofeo de la Generalitat, que Valencia había ganado en 1996. Esta vez se trató de un triangular que duró un solo día. En el primer turno, Hércules derrotó a Levante. Luego, con López como titular, Valencia empató 0-0 con Levante. "La velocidad de Claudio López fue la nota dominante en el ataque del equipo de Valdano, pero a la vez el delantero argentino demostró carencias a la hora de realizar el centro", escribió un medio valenciano.
Finalmente el trofeo lo ganó el Hércules, pues el tercer y decisivo partido terminó 1-1. El Piojo entró a los 20' del primer tiempo por Marcelinho Carioca.
El 16 de agosto se puso en juego el Trofeo de las Peñas Valencianas, ante Racing de Santander. Con López y Romario en la delantera, y Ortega tirado un poco más atrás, el conjunto mostró un aceptable nivel y el partido terminó 1-1. Valencia ganó por penales, en los que la figura fue Gustavo Camapagnuolo. ¿Lo tenían?
El tercer y último trofeo que disputó el equipo de Valdano fue el Trofeo Naranja, organizado por el propio Valencia: un triangular compartido con Palmeiras y Flamengo.
En el debut la rompió Romario: con tres goles suyos, Valencia derrotó 3-1 a Palmeiras. López entró por Ortega a los 20 minutos del segundo tiempo. "El Piojo trató de hacer bien su libreto -publicó Olé-: abrió la cancha con su habitual velocidad y tiró centros que, ausente Romario, no tenían destinatario".
Dos días después, hubo sorpresa: aunque Valencia comenzó ganando 1-0 (otro de Romario), el brasileño se lesionó, fue reemplazado y Flamengo terminó ganando 3-1. Por la combinación de resultados el campeón fue... Palmeiras. El Piojo, suplente, entró por Romario y Olé lo destrozó: "Aportó poco y lo conocido. Dos veces quedó solo frente al arquero y las dos veces reventó la pelota a la tribuna". Estaba fácil pegarle a Claudio, que venía de una tarde difícil ante Venezuela, de una pretemporada sin goles y ni siquiera era titular. Tranquilo, Piojo: sólo es cuestión de tiempo...

Todos los partidos de Claudio López en la Pretemporada 1997
1) vs Atlético Madrid 1-0 (Romario). Jugó 33 minutos.
2) vs Levante 0-0. Jugó todo el partido.
3) vs Hércules 1-1 (Marcelinho Carioca). Jugó 70 minutos.
4) vs Racing de Santander 1-1 (Anglomá). Penales: 5-4. Jugó 51 minutos.
5) vs Palmeiras -Brasil- 3-1 (Romario 3). Jugó 25 minutos.
6) vs Flamengo -Brasil- 1-3 (Romario). Jugó 57 minutos.

Eliminatorias 1998: la era del afianzamiento

El Piojo metió sus dos primeros goles en la Selección mayor.

Pongámonos en perspectiva. Estamos en abril de 1996. El Piojo todavía es jugador de Racing y viene de brillar en el Preolímpico de Mar del Plata con la Selección Sub 23. La mayor, en tanto, comienza su camino en las Eliminatorias Sudamericanas para el Mundial de Francia 1998. Eliminatorias, eterno susto argentino: afuera con Perú en las del '70, agónica clasificación para el '86, repechaje contra Australia rumbo al Mundial '94... Se repetía una frase continuamente: "Las Eliminatorias son más difíciles que el Mundial".
Con Brasil clasificado por haber sido campeón del mundo, los nueve restantes seleccionados de Sudamérica se disputarían cuatro cupos para el Mundial: todos contra todos, a dos ruedas, 18 fechas hasta ver la luz o la oscuridad absoluta.
Para el debut contra Bolivia (1ª fecha, abril 1996) en Buenos Aires, Daniel Passarella convocó a Claudio López, aunque lo envió derechito al banco de suplentes. Claro: con Ariel Ortega de enganche, y Claudio Caniggia y Gabriel Batistuta como delanteros, había poco lugar. Aun así, el Piojo jugó los últimos tres minutos en reemplazo de Batistuta. Argentina ganó 3-1.
Los tropiezos comenzaron en Quito (2ª fecha, junio 1996). Con el mismo esquema de ataque, la famosa tarde en que Passarella dijo "la pelota no dobla", el Piojo entró por un volante, Hugo Morales, a 14 minutos del final y no pudo evitar la derrota 0-2 contra Ecuador. "López entró con la cosa totalmente decidida, pero igual se las arregló para tirar un par de centros”, escribió el diario Olé.
Las turbulencias continuaron en Lima (3ª fecha, julio 1996). Contra Perú jugaron Ortega, Caniggia y Abel Balbo, expulsado en el primer tiempo. Argentina soportó penando un 0-0 pobretón y el Piojo vio todo el partido desde el banco.
Luego de un receso en el que se disputaron los Juegos Olímpicos (la Selección obtuvo medalla de plata) y en el que López fue transferido al Valencia de España, hubo que recibir a Paraguay (4ª fecha, septiembre 1996). El ataque estuvo conformado por Ortega, Batistuta y, sorpresivamente, Guillermo Barros Schelotto. Fue un 1-1 con goles de tiro libre (anotados por Batistuta y Chilavert) que generó preocupación. "No jugamos a nada -tituló Olé-. Lo que quedó claro es que, si no está Balbo en el equipo, su reemplazante tiene que ser el Piojo. Porque tiene ganas, actitud y recursos para intentar algo distinto". Sí: el Piojo reemplazó a Guillermo a los 8' del segundo tiempo y se destacó. "Cuando López entró a la cancha, Argentina tuvo una variante en ataque. Es que el delantero del Valencia hizo lo que sabe: jugó por la izquierda, desbordó al que lo marcara y echó el centro", remarcó el periódico.

Artículo de Olé tras el 1-1 ante Paraguay.

En Venezuela (5ª fecha, octubre 1996) llegó el alivio para la Selección: un 5-2 contundente con Ortega y Batistuta como delanteros, y José Albornoz de enganche. López entró a los 42' del segundo tiempo. "¿Podría haber entrado un ratito antes el Piojo, no? -preguntó Olé-. Si tenemos en cuenta que estuvo en la cancha un solo minuto y eso le alcanzó para meter un centro que terminó en gol, ahí tenemos la respuesta”. La asistencia fue para el tanto del Pepe Albornoz, el del 5-2 definitivo.
En Buenos Aires, contra Chile (6ª fecha, diciembre 1996) fue el peor momento. Otro 1-1 insípido que complicaba la clasificación. "No hay modo de que la Selección deje de reproducir una monótona canción sin alma", pegaba Olé. Ni con Albornoz, Ortega y Batistuta de entrada, más Balbo, Gustavo López y Patricio Camps en el segundo tiempo, Argentina pudo resolver un partido que tenía que ganar. ¿El Piojo? Convocado, se vino desde España y ni siquiera fue al banco.
Luego de una jornada libre, la Selección visitó a Uruguay (8ª fecha, enero 1997) y en la previa Diego Simeone patentó una frase: "Vamos a jugar con el cuchillo entre los dientes". Cada partido era épico, memorable, cargado de tensión. Esta vez, Passarella apostó por Ortega y Batistuta arriba, con Néstor Gorosito de armador. Entró Hernán Crespo por Pipo (sí, Bati y Crespo jugaron 34 minutos juntos), pero el 0-0 fue inamovible. "Nos salvó Nacho González", aseguró Olé en referencia al genial partido del arquero de Racing. El Piojo estuvo entre los suplentes y no ingresó.
Las posiciones evidenciaban las complicaciones argentinas: Colombia 17; Paraguay 14; Argentina, Uruguay 10; Bolivia, Perú, Ecuador 9; Chile 8; Venezuela 1. Y había que visitar al puntero Colombia (9ª fecha, febrero de 1997). Passarella metió el volantazo: afuera Batistuta, afuera Balbo, adentro la base del sub 23. Y se la jugó con Ortega, el Piojo y Crespo, nomás. "La venganza -clamó Ole-. Argentina dio el golpe que le reclamábamos. Jugó con coraje, se desquitó de aquel 5 a 0 del '93 y les cortó un invicto de ocho años a los colombianos". ¿El gol? Un derechazo del Piojo, cuando empezaba el primer tiempo, que se le escurrió a Mondragón. Su primer grito en la Selección mayor. "Con sus corridas se las arregló para complicar seguido a los defensores colombianos"; "El delantero del Valencia corrió todo lo que le tiraron y no bajó los brazos nunca"; "El Piojo es un boy scout. Viene de Europa y a veces ni va al banco, pero no se queja nunca". Los medios lo elogiaban y el Piojo mantenía el perfil bajo: "Siempre que vine lo hice con la expectativa de que alguna vez me tocara jugar, de que me salieran las cosas bien. Sabía que si jugaba contra Colombia no iba a defraudar. No pensé en las salidas de Balbo y Bati, porque si lo pensaba iba a ser peor. Y por suerte se me dio, y metí el gol más importante de mi vida".

Para viajar a La Paz (10ª fecha, abril 1997), Passarella convocó a jugadores del fútbol argentino para adaptarlos a la altura. Entonces, el Piojo no fue citado por única vez en las Eliminatorias. La derrota 1-2, en la que sucedió el misterioso corte en la mejilla de Julio Cruz, volvió a complicar los números: Paraguay 20; Colombia 17; Bolivia, Ecuador, Argentina, Uruguay 13; Perú 10; Chile 9; Venezuela 1. Si las Eliminatorias terminaban en ese momento, Argentina se quedaba afuera del Mundial.
Volvió el Piojo, volvió Crespo y volvió la alegría contra Ecuador (11ª fecha, abril 1997). Argentina ganó 2-1 y López estuvo hecho un avión: a los 19 segundos ya había metido un zurdazo en el palo. "El Piojo las terminará mal, pero suma porque abre la cancha y obliga con sus piques laterales", escribió Olé. "López pareció un Fórmula 1: imparable para todo defensor que se le cruzara", publicó El Gráfico. También hubo buenas críticas para el conjunto: "Así vamos al Mundial. La Selección jugó bien y parece haber encontrado el equipo".
Contra Perú (12ª fecha, junio 1997) llegó el segundo triunfo consecutivo: 2-0, sin sufrimiento. "El Piojo va, va y va. Nunca se rinde -remarcó Olé, que lo calificó con 7 puntos-. Le puso el centro a Crespo en el 1 a 0 y participó en el del Cholo. En el segundo tiempo pegó una pelota en el palo y dio un pase-gol".

El Piojo asistió a Crespo en el 2-0 a Perú.

El bolero triste se convirtió en rock and roll furioso. Argentina fue a Paraguay (13ª fecha, julio 1997) y bajó a otro puntero: 2-1, con un esquema ofensivo que unió a Marcelo Gallardo, Juan Sebastián Verón, López y Crespo. "El Piojo resolvió muy bien en el jugadón del segundo gol: en vez de patear al arco, lo vio solo a Crespo, enganchó y se la tocó -explicó Olé-. Se perdió goles, pero lo importante es que exigió".

Festejo con Verón en el 2-1 contra Paraguay.

Aunque previamente olía a fiesta, el partido contra Venezuela (14ª fecha, septiembre de 1997) fue uno de los más tristes en la carrera del Piojo. Pese a que venía siendo clave en la remontada de la Selección, el público y la prensa no le perdonaron un mal partido y lo destrozaron. Fue abucheado al ser reemplazado y Olé lo calificó con 2 puntos. En la soledad de su departamento, horas después, Claudio lloró como lloran los hombres: en silencio. Y se prometió no bajar los brazos. Memorables las palabras de Juan Pablo Varsky en TN Deportivo, el día después, mientras calificaban a cada jugador: "Claudio López, 5. Cero en eficacia, precisión y justeza. Diez en solidaridad, sentido colectivo y valentía. El Piojo, aunque le salgan mal, las pide todas".

La tarde de los silbidos contra Venezuela.

Passarella también puso el pecho. "En el próximo partido juegan el Piojo y diez más", dijo. El próximo era ante Chile (16ª fecha, septiembre 1997), invicto como local. Partidazo de ida y vuelta, 1-1 hasta que, a cinco minutos del final, Ortega hizo una jugada hábil hasta el aplauso y el Piojo metió el cabezazo ganador: 2-1 y Argentina clasificada para el Mundial dos fechas antes del final de las Eliminatorias.

El abrazo con Passarella tras el gol a Chile.

Los últimos partidos terminaron confirmando a Argentina como líder de la zona, y el Piojo fue titular en ambos. Ante Uruguay (17ª fecha, octubre 1997) resultó un 0-0 frío que eliminó a los Celestes. Contra Colombia (18ª fecha, noviembre 1997) se jugó en la Bombonera, con el retorno de Batisuta y el debut de Juan Román Riquelme. Pese a que el 1-1 no modificó demasiado las posiciones y a que sólo jugó 56 minutos, Olé le clavó a López otro tremendo '2'.
Intensísimas Eliminatorias, en las que el Piojo arrancó como recambio y, cuando la Selección lo necesitó, apareció a lo grande, con goles y asistencias. Aun así, las críticas lo destrozaron en los partidos finales, cuando lo más difícil ya estaba hecho. Mucho bla bla y poco cerebro: las Eliminatorias, el viejo cuco argentino, terminaron siendo el escenario en el que la Selección de Passarella pisó con firmeza y dio todos los pasos necesarios para estar en Francia '98. El Piojo, claro, también estaría ahí.

Todos los partidos de Claudio López en las Eliminatorias del Mundial ’98
1) vs Bolivia 3-1 (Ortega 2, Batistuta). Jugó 3 minutos.
2) vs Ecuador 0-2. Jugó 14 minutos.
3) vs Paraguay 1-1 (Batistuta). Jugó 37 minutos. Puntaje Olé: 7.
4) vs Venezuela 5-2 (Ortega, Sorin, Simeone, H. Morales, Albornoz). Jugó 3 minutos.
5) vs Colombia 1-0 (C. López). Jugó 87 minutos. Puntaje Olé: 7.
6) vs Ecuador 2-1 (Ortega, Crespo). Jugó 75 minutos. Puntaje Olé: 6.
7) vs Perú 2-0 (Crespo, Simeone). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 7.
8) vs Paraguay 2-1 (Gallardo, Verón). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.
9) vs Venezuela 2-0 (Crespo, P. Paz). Jugó 76 minutos. Puntaje Olé: 2.
10) vs Chile 2-1 (Gallardo, C. López). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.
11) vs Uruguay 0-0. Jugó 73 minutos. Puntaje Olé: 5.
12) vs Colombia 1-1 (Cáceres). Jugó 56 minutos. Puntaje Olé: 2.

Promedio Olé de Claudio López: 5,11.
Argentina: 1ª, con 30 puntos.
Posiciones finales: Argentina 30; Paraguay 29; Colombia 28; Chile, Perú 25; Ecuador, Uruguay 21; Bolivia 17; Venezuela 3.

Amistoso 1996: Argentina 2 Polonia 0

El Piojo López, con el número 9, felicita a Balbo por su gol

El 20 de junio de 1996, antes de los Juegos Olímpicos y cuando todavía era jugador de Racing, el Piojo jugó su tercer partido amistoso con la Selección Mayor. Antes, había enfrentado a Sudáfrica (1-1) y Perú (1-0).
Fue ante Polonia, en Tucumán, donde Argentina formó con Bossio; Zanetti, Ayala, Sensini, Chamot; Simeone, Verón, Hugo Morales; Gustavo López; Delgado y Claudio López.
"Argentina le hizo precio -tituló Olé-. De entrada no jugó bien pero en el segundo tiempo lo pasó por arriba". Con goles de Balbo (entro por Delgado en el entretiempo) y Simeone, la Selección ganó 2-0.
Claudio jugó todo el partido. Olé, el Gráfico y Clarín lo calificaron con 5 puntos. No sólo le metió un lindo centro al Chelo Delgado a los 3 minutos, y otro a Simeone tras sacarse de encima a su marca a los 29': el Piojo asistió a Balbo en el primer gol. "Un pase de 40 metros del Piojo para la entrada de Balbo, que en el área definió como los dioses", dijo Olé.
El objetivo argentino en ese momento eran las Eliminatorias para Francia '98, que ya se estaban disputando, y en las que Claudio tendría un rol fundamental.

Todos los partidos amistosos del Piojo en la Selección en 1996
1) vs Polonia 2-0 (Balbo, Simeone). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.

Copa del Rey 1996/97: decepción absoluta

El camino de Valencia en la Copa del Rey comenzaba ligerito y apacible, ya que por sus resultados anteriores arrancaba directamente en octavos de final, ya entrado el año 1997. El rival era Las Palmas, un rival bastante inferior. Y se generaba también un inédito enfrentamiento entre amigos: Jorge Valdano dirigía a Valencia y Ángel Cappa, a Las Palmas.

En la ida quedó demostrada la superioridad che: con Claudio López de titular y dos goles del brasileño Leandro, todo quedó definido. La revancha en Mestalla era sólo una formalidad. ¿Lo era? A los 33 minutos Las Palmas se puso 1-0 y todos se miraron. A los 5 del segundo tiempo llego el segundo y la desesperación valenciana. Valdano sacó al Piojo y jugó con tres puntas: Karpin, Leandro y Moya. Pero pasaron los 120 minutos sin más goles, y hubo penales. El argentino Fernando Cáceres fue el único que falló y ¿quién lo diría? Las Palmas ganó la eliminatoria.

“Valencia es un equipo que llega a ofrecer la sensación constante de un querer y no poder, posee la voluntad del triunfo pero se ve incapaz de lograrlo”, reflejó un medio partidario. Fue un verdadero cimbronazo, inesperado, humillante. “¡Campeones, campeones!”, gritó la afición de Valencia a sus futbolistas al final del partido. Un sarcasmo que evidenció su pésimo humor: su equipo había quedado eliminado rápida e indignamente.

Todos los partidos de Claudio López en la Copa del Rey 1996/97
1) vs Las Palmas 2-0 (Leandro 2). Jugó 61 minutos.
2) vs Las Palmas 0-2. Penales: 3-5. Jugó 56 minutos.

Valencia: eliminado en octavos de final.

Campeón: Barcelona.

Copa UEFA 1996/97: primer gol en Valencia

Gol del Piojo en Turquía, el número 47 de su carrera

Valencia había logrado su clasificación a la Copa UEFA por el subcampeonato logrado en la temporada anterior. Comenzaba su participación en 32os de final, nada menos que frente a Bayern Munich. Gulp.
El 10 de septiembre de 1996, el estadio Mestalla vivió una fiesta. Valencia goleó 3-0 a los alemanes con un gol del Piojo López, el primero suyo con la camiseta del Valencia. Fue un rápido toque de zurda ante la salida del arquero. En la revancha, Zubizarreta le atajó un penal clave a Jurgen Klinsmann y, pese al 0-1, los valencianos avanzaron.
En la siguiente fase el rival fue Slavia Praga, de República Checa. El equipo del Piojo golpeó en el juego de ida, de visitante: 1-0 con gol de Moya. Y selló su clasificación el 29 de octubre, en un 0-0 ajustado y sufrido: expulsaron a Zubizarreta y el Piojo fue reemplazado por el arquero suplente. Pero los dirigidos por Luis Aragonés ya estaban en octavos de final.
El 19 de noviembre se jugó en Mestalla el partido de ida contra el Besiktas de Turquía. Y tuvo un sabor extraño. Pese a la ausencia de López (sufría un esguince en el tobillo izquierdo) en la cancha le fue bien: un 3-1 contundente que dejó a Valencia muy bien parado para la revancha. Fuera de la cancha, no tan bien: después del partido renunció Aragonés como consecuencia de los malos resultados en la liga española. La revancha, en Turquía, fue con Jorge Valdano como entrenador y con el Piojo en cancha: con un zurdazo, Claudio metió un gol en el 2-2 que le dio a Valencia el pase a cuartos de final.
El partido de ida contra Schalke 04 se disputó el 4 de marzo de 1997. En Alemania, los locales ganaron 2-0 sin dejar dudas. En la revancha no estuvo el Piojo, por otra lesión, y un rápido gol del Schalke sentenció la eliminación. El empate de Poyatos para el 1-1 final sirvió muy poco. Finalmente, el equipo alemán se consagraría campeón de la Copa. Y así se fue, tristemente, un torneo que había generado emociones importantes para el Piojo y para Valencia. ¡Pucha!

Todos los partidos de Claudio López en la Copa UEFA 96/97
1) vs Bayern Munich –Alemania- 3-0 (Engonga, C. López, Moya). Jugó todo el partido.
2) vs Bayern Munich –Alemania- 0-1. Jugó 53 minutos.
3) vs Slavia Praga –Rep. Checa- 1-0 (Moya). Jugó 45 minutos.
4) vs Slavia Praga –Rep. Checa- 0-0. Jugó 51 minutos.
5) vs Besiktas –Turquía- 2-2 (C. López, Vlaovic). Jugó 77 minutos.
6) vs Schalke 04 –Alemania- 0-2. Jugó 45 minutos.

Valencia: eliminado en cuartos de final
Campeón: Schalke 04 (Alemania)

Liga Española 1996/97: primeros pasos en Europa

El Piojo debutó en la liga el 7 de septiembre de 1996.

Valencia tenía aspiraciones altas al inicio de la temporada: pelear el título. La base del equipo: Andoni Zubizarreta en el arco, Vicente Engonga y Patxi Ferreira en defensa, Enrique Romero, Gabriel Moya y Valery Karpin en el medio, y Romario en ataque. El Piojo López debía disputar con Goran Vlaovic y Viola el puesto de acompañante del Chapulín. El entrenador era Luis Aragonés.
Fue un torneo larguísimo: 22 equipos, 42 partidos. Y el comienzo, errático: tres fechas sin triunfos. Ante Tenerife llegó la primera alegría. “Mojó Valencia”, tituló Olé. “Claudio López la rompió y el Chapulín metió el del triunfo. El Piojo estrelló dos remates en los palos y fue el jugador más ovacionado por la hinchada valenciana”.
Sin embargo, al Valencia le costaba levantar vuelo. Mientras el siempre conflictivo Romario mantenía una pelea y reconciliación permanente con el entrenador, el Piojo hacía lo suyo para ganarse el puesto. En la 8ª fecha ingresó en el segundo tiempo ante Atlético de Madrid y a un minuto del final metió un golazo desde mitad de cancha, el primero suyo en la Liga Española. Valencia ganó 3-1.



El triunfo ante Sporting Gijón en la 9ª jornada puso al equipo en el sexto puesto, ubicación que nunca superaría. La derrota ante Barcelona (2-3, una asistencia del Piojo) inició una seguidilla de pobres resultados que coincidieron con la ausencia de López (no jugó las fechas 12, 13 y 14 por lesión).
Tres caídas consecutivas y un empate generaron la renuncia del técnico Aragonés, que dejó a Valencia en el 11º puesto, con 17 puntos en 13 fechas. La dirigencia apeló a oxígeno argentino: contrató a Jorge Valdano como entrenador en busca de un golpe de efecto. Pero el empuje duró poco: tras un debut exitoso ante Celta de Vigo (2-0, fecha 15), Valencia sólo ganó dos de los siguientes siete juegos. Uno de ellos, un 3-0 a Hércules, con gol del Piojo, su segundo en la temporada.
¿En qué andaba Claudio? La rescisión de los contratos de Romario y Viola le abrieron espacio para afirmarse como titular (pese al arribo de otro brasileño, Leandro), pero en un equipo con tan poca consistencia nadie podía sentirse sólido. En la fecha 24, metió un golazo de derecha ante Zaragoza, el tercero y último que hizo en la liga.

Tras derrotas ante Tenerife y Logroñés, la dirigencia apeló a oxígeno argentino: contrató a Ariel Ortega en busca de un golpe de efecto. Pero el empuje duró poco: tras un comienzo exitoso ante Sevilla (4-2) y Atlético de Madrid (4-1), Valencia sólo ganó uno de los siguientes ocho juegos. ¿Pelear el título? El equipo no estaba ni cerca de las copas europeas.
Tras perderse las fechas 28, 29 y 30 (molestas lesiones), López fue titular contra Barcelona. “El Piojo volvió enchufadísimo –publicó Olé-: se movió por todo el frente de ataque. Le hizo un caño a Ferrer y casi se la mete en el ángulo a Baia. Pateó algunos tiros libres. Un Piojazo”. El diario As lo calificó con 10 puntos.
Valencia fluctuaba por el 9º, 10, 11º puesto. No se movía de ahí. Claudio alternaba partidos regulares con tremendas faenas, como ante La Coruña (1-1, jornada 37): “El Piojo fue el mejor jugador de la cancha porque se corrió todo, metió, quiso siempre”, describió Olé. Su último aporte decisivo fue ante Rayo Vallecano, en la 40ª fecha: dio una linda asistencia y el diario El Mundo lo calificó con un 8.
En definitiva, fue una pobre temporada. El 10º puesto sonaba a poquísimo. La idea de pelear el título fue burlada: Valencia terminó a 36 puntos del campeón, Real Madrid. El Piojo, peleando el puesto, con lesiones y pese a todo, jugó mucho: 32 de los 42 partidos. La falta de gol no le permitió siquiera asegurarse un lugar en la siguiente temporada. La afición quería cambios, la dirigencia también. Valdano apenas había salvado el pellejo y necesitaba renovar la cara de un equipo opaco. Y bueno, Piojo: nadie nos prometió un jardín de rosas…

Todos los partidos de Claudio López en la Liga Española 96/97
1) vs Real Sociedad 0-1. Jugó 64 minutos.
2) vs Zaragoza 1-1 (Moya). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 6.
3) vs Tenerife 2-1 (Romero, Romario). Jugó todo el partido. Puntaje Mundo Deportivo: 9.
4) vs Compostela 3-0 (Moya, Romario 2). Jugó 37 minutos. Puntaje Olé: 8.
5) vs Logroñés 0-1. Jugó 45 minutos. Puntaje Mundo Deportivo: 6.
6) vs Sevilla 2-0 (Fernando, Moya). Jugó 30 minutos. Puntaje Olé: 5.
7) vs Atlético Madrid 3-1 (Poyatos, Vlaovic, C. López). Jugó 45 minutos.
8) vs Sporting Gijón 2-1 (Moya, Karpin). Jugó 45 minutos.
9) vs Barcelona 2-3 (Ferreira, Karpin). Jugó 41 minutos. Puntaje Olé: 6.
10) vs Valladolid 2-4 (Romero, Gálvez). Jugó 53 minutos. Puntaje Olé: 5.
11) vs Celta de Vigo 2-0 (Karpin, Iñaki). Jugó 75 minutos. Puntaje Olé: 7.
12) vs La Coruña 0-1. Jugó 75 minutos. Puntaje Olé: 5
13) vs Hércules 3-0 (Vlaovic, Ferreira, C. López). Jugó todo el partido.
14) vs Betis 1-1 (Moya). Jugó todo el partido.
15) vs Oviedo 0-3. Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 7.
16) vs Espanyol 1-1 (Moya). Jugó 79 minutos. Puntaje Olé: 5.
17) vs Racing -Santader- 1-1 (Engonga). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.
18) vs Zaragoza 1-1 (C. López). Jugó 67 minutos.
19) vs Tenerife 1-2 (Ferreira). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.
20) vs Compostela 2-1 (Leandro, Engonga). Jugó todo el partido.
21) vs Logroñés 1-2 (Gálvez). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.
22) vs Barcelona 1-1 (Leandro). Jugó 85 minutos. Puntaje Olé: 9.
23) vs Valladolid 1-4 (Vlaovic). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 4.
24) vs Athletic Bilbao 5-2 (Ortega 2, Leandro 2, Moya). Jugó 7 minutos.
25) vs Extremadura 0-1. Jugó 15 minutos.
26) vs Real Madrid 1-1 (Ortega). Jugó 60 minutos. Puntaje Olé: 3.
27) vs Celta de Vigo 1-1 (Leandro). Jugó 45 minutos. Puntaje Olé: 6.
28) vs La Coruña 1-1 (Ortega). Jugó todo el partido.
29) vs Hércules 2-0 (Farinós, Vlaovic). Jugó 60 minutos. Puntaje Olé: 5.
30) vs Betis 1-1 (Vlaovic). Jugó 45 minutos.
31) vs Rayo Vallecano 1-3 (Ferreira). Jugó 45 minutos. Puntaje Olé: 6.
32) vs Oviedo 2-1 (Leandro, Karpin). Fue titular. Puntaje Olé: 7.

×Claudio López jugó 32 partidos y anotó 3 goles. Promedio: 5,81 (122/21).
×Valencia: 10º con 56 puntos. Ganó 15, empató 11 y perdió 16.
×Primeros puestos: 1º Real Madrid 92; 2º Barcelona 90; 3º Betis 77; 4º La Coruña 77; 5º Atlético de Madrid 71.

Pretemporada 1996: hola, Valencia

El Piojo en Valencia, contra Flamengo.

El Piojo, adquirido a cambio de 4 millones de dólares, fue presentado en el estadio Mestalla ante 1.500 aficionados del Valencia. Un equipo que tenía al arquero español Andoni Zubizarreta, al volante ruso Valeri Karpin, y a los delanteros Goran Vlaovic (croata), Viola y Romario (brasileños) como principales figuras.
El debut con la camiseta blanca fue el 11 de agosto, en un amistoso ante Colonia, de Alemania, en el estadio del Levante. López fue titular (lo reemplazaron en el segundo tiempo) y el choque terminó 1-1. “El Piojo y Romario fueron los únicos que intentaron algunas buenas jugadas y salir de la mediocridad de una tarde de poco fútbol”, escribió Olé. El brasileño marcó el gol valenciano.
En el segundo y tercer amistoso se puso en juego el ‘Trofeo de la Generalitat’: Valencia se impuso 3-0 al Feyenoord holandés, 2-1 al Hércules y ganó la copa. “Entró el Piojo y chau Romario”, tituló Olé sobre el juego decisivo. “Claudio López lo reemplazó sobre el final y le cambió la cara al Valencia, que así pudo ganar el trofeo”. El cordobés entró a los 24’ de la segunda etapa y formó una interesante dupla de ataque con Vlaovic.
Los últimos juegos previos al inicio de la temporada 1996/97 correspondieron al Trofeo Naranja, tradicional competencia organizada por el Valencia. En el primer partido del triangular, el rival fue Perugia de Italia. “Piojo López maravilla”, tituló el diario As. “La velocidad de López por la izquierda es providencial. Revolucionó al equipo y de sus botas nacieron las jugadas más trepidantes del partido”. Lo curioso es que Claudio entró recién a los 12 minutos del segundo tiempo, pero fue clave para el triunfo 3-1.
Ante Flamengo, en la ‘final’, los españoles ganaron 2 a 0 y se llevaron otro trofeo, el segundo consecutivo. La mesa estaba servida para la primera temporada de Claudio López en el fútbol europeo.

Todos los partidos de Claudio López en la pretemporada 1996
1) vs Colonia -Alemania- 1-1 (Romario). Jugó 56 minutos.

2) vs Feyenoord -Holanda- 3-0 (Karpin, Viola, Romario). Jugó 25 minutos.
3) vs Hércules 2-1 (Engonga, Moya). Jugó 21 minutos.
4) vs Perugia -Italia- 3-1 (Romario, Moya, Vlaovic). Jugó 33 minutos.
5) vs Flamengo -Brasil- 2-0 (Moya 2). Jugó 52 minutos.