La previa al Mundial '98: mucho más que un Maracanazo

Luego de las Eliminatorias disputadas en 1996 y 1997 (Argentina finalizó primera y logró la clasificación para Francia '98), llegó el momento de los partidos previos al Mundial. Eran épocas de paz para el equipo, luego de meses complicados en los que Daniel Passarella había logrado delinear un plantel y una idea de juego. El Piojo estaba terminando su segunda temporada en Valencia, donde poco a poco pasó de ser resistido a estrella absoluta.
El primer amistoso para Claudio fue ante Bulgaria, el 10 de marzo de 1998. Por segunda vez compartía desde el inicio el ataque con Gabriel Batistuta (antes, contra Colombia por Eliminatorias). La dupla explotó enseguida: a los 35 minutos, el Piojo metió un zurdazo tremendo que el arquero alcanzó a frenar, pero Bati la empujó sobre la línea: 1-0. Movedizo, López se llevó muchos aplausos de la cancha de Vélez. Y cerró uno de sus mejores partidos en la Selección con un golazo: recibió un veloz centro hacia atrás de Berti y empalmó la pelota como venía, de zurda, clavándola en el techo del arco. Fue 2-0 y Olé lo eligió como la figura del partido. "El Piojo las hizo todas. Fue por afuera, por adentro, metió un gol y participó en el otro. Desbordó casi siempre y sin apresuramiento", fueron algunos elogios. "El nuevo Claudio López anda bárbaro. Consiguió sumarle freno a su velocidad. Hace algunos días declaró que estaba pasando su mejor momento y mostró que tenía razón".
El Piojo volvió a España, la rompió en Valencia (goles a Zaragoza y Atlético Madrid) y el 15 de abril ya estaba de nuevo con la celeste y blanca, en Jerusalén, para enfrentar a Israel. Argentina perdió 2-1, pero él fue el mejor del equipo. Crónica lo calificó con 6 puntos (Olé no le dio más de 5 a nadie). Claudio jugó con Batistuta en la delantera, más Marcelo Gallardo y Rodolfo 'Pelusa' Cardoso como volantes ofensivos.


Otro retorno a España (la descosió contra Real Sociedad) y enseguida, el 22 de abril, estaba en Dublin para enfrentar a la República de Irlanda. Gran triunfo 2-0, con un López brillante. "Mató con su velocidad a los irlandeses y participó en los goles -analizó Olé-. El Piojo se está convirtiendo en un imprescindible. Entiende el juego como pocos y se enchufa cada vez más seguido para abrir surcos cerca de la raya, demoliendo a sus marcadores en velocidad". Claudio asistió a Batistuta en el primer gol y a Ortega en el segundo, aunque en ésa el mérito fue del Burrito, que definió por arriba del arquero. Olé lo calificó con 8 puntos.


La gira pre-Mundial no se detenía: viaje a España (derrota ante Compostela) y la siguiente parada, el 29 de abril, era el Maracaná. El partido ante Brasil es el más recordado en la carrera del Piojo López. Tuvo todo para quedar en la Historia: el campeón de América y del Mundo, con Romario, Ronaldo, Cafú, Roberto Carlos y hasta Bebeto en el banco contra la Argentina de Batistuta, Ortega, Simeone y... el Piojo, claro. Si ya había hecho un partidazo en los primeros 83 minutos (asistencias para Ortega, Batistuta y Zanetti incluidas), cuando le ganó a Junior Baiano, cuando encaró desde el corner izquierdo hacia el área, cuando la acomodó y cuando sacó el derechazo arriba, furibundo, imposible para Taffarel, Claudio López inscribió su nombre con letras doradas en la historia del fútbol argentino. 110 mil brasileños aplaudieron su gol. Por él, por ese 1-0, Argentina ganó en el Maracaná después de 41 años.


Otro viaje relámpago hacia España. "Nadie lo puede parar. Tras el golazo a Brasil, el Piojo fue la gran figura de Valencia ante La Coruña", dijo Olé. Días después, gol a Sporting Gijón y otra vez el mejor de la cancha. Y otro viaje: ahora a su Córdoba natal para enfrentar a Bosnia. En la previa era un partido sencillo, y el equipo de Passarella lo resolvió con autoridad. Fue 5-0, con tres de Batistuta. El Piojo asistió en el cuarto gol: desborde por izquierda y centro perfecto al a cabeza de Bati. Se perdió un mano a mano, pero estuvo inquieto. Sólo Fútbol lo calificó con 6.


Ya no hubo más retornos a España. Los dos últimos partidos amistosos eran en casa. Todos se jugaban un lugar en la lista para el Mundial y era el momento de no guardarse nada. El 19 de mayo, el Piojo asistió a Batistuta para el 1-0 decisivo ante Chile. "De golpe, López se despertó. En una aparición de otro partido le puso un centro bárbaro a Bati en el gol", dijo Olé. La dupla de ataque argentina funcionaba cada vez mejor, especialmente cuando Ortega y Verón se sumaban al circuito ofensivo.


El último partido antes de viajar a Francia, la despedida, fue ante Sudáfrica: 2-0 en cancha de River. En cancha embarrada, el Piojo le metió una asistencia prodigiosa a Batistuta para el 1-0, que incluyó caño previo ("Corrió una imposible y le sirvió el gol a Bati", dijo Olé). Después metíó un tiro en el palo con el arquero casi vencido, y Ortega cerró el resultado sobre el final. Argentina se despedía ante su público con un triunfo sin brillo.
Ya estaban los 22 jugadores que viajarían a Francia, ya estaban los rivales y ya estaba el planeta a la espera. Se venía Francia '98. Se venía el primer Mundial del Piojo López.

22 Los partidos que sumaba el Piojo López en la Selección mayor, con 4 goles y 7 asistencias.

6,43 El promedio en la calificación del Piojo en los juegos previos al Mundial.


Todos los amistosos de Claudio López en la Selección durante 1998
1) vs Bulgaria 2-0 (Batistuta, C. López). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 8 (figura).
2) vs Israel 1-2 (Cagna). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.
3) vs Irlanda 2-0 (Batistuta, Ortega). Jugó 83 minutos. Puntaje Olé: 8.
4) vs Brasil 1-0 (C. López). Jugó 88 minutos. Puntaje Olé: 9 (figura).
5) vs Bosnia 5-0 (Batistuta 3, Zanetti, Ortega). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 4.
6) vs Chile 1-0 (Batistuta). Jugó 74 minutos. Puntaje Olé: 6.
7) vs Sudáfrica 2-0 (Batistuta, Ortega). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.