Ésta fue la gran temporada en la carrera de Claudio López. Y eso que tuvo muchas gloriosas. Acá, señores, y sentémonos a discutir sobre el tema, el tipo fue el mejor jugador del mundo, el más desequilibrante, el más peligroso. Hizo 37 goles en 47 partidos oficiales (números que sólo Lionel Messi igualaría para un argentino una década más tarde), ganó su primer título (la Copa del Rey) y fue figura en todos los torneos que tocó. Pisoteó al Barcelona (siete goles en la temporada), al Real Madrid (cuatro) y al Aleti (tres en dos partidos). Y su único partido en la selección fue brillante. A ver, Piojo, qué hiciste partido a partido.1ª a 4ª fecha. Claudio arrastra suspensión por la expulsión ante Sporting Gijón, en la 37ª fecha de la Liga 97/98. Valencia, sin él, gana dos partidos y pierde dos.
5ª fecha. El Piojo debuta ante Barcelona, en Mestalla, y la rompe. Mete el mejor gol de cabeza de su carrera, bombeado por arriba de Hesp, a los 14 minutos. Lástima: el Barça de Rivaldo y Kluivert lo da vuelta y gana 3-1. “Dios es catalán –titula Olé, fuente de todas las crónicas excepto en las que se aclare lo contrario-. Valencia era muy superior y ganaba con un golazo del Piojo, pero Barcelona empató con un gol en contra y después ganó sin merecerlo”. Y más: “El Piojo fue una pesadilla para los cuatro hombres que Van Gaal había dejado atrás. Patrulló todos los sectores del ataque. Cuando picaba y metía la quinta velocidad era todo un espectáculo. Los defensores pedían agua luego de cada arranque del argentino”. Mundo Deportivo, periódico de Barcelona, agrega: “López tuvo un primer tiempo espectacular”.
6ª fecha. En la derrota 0-2 ante Athletic Bilbao, bajo la lluvia, el Piojo y Adrian Ilie quedan aislados en ataque. Valencia se ubica 16º y amenaza la posibilidad de otra temporada mediocre.
7ª fecha. “Este Piojo se sacó un diez –es el título-. Claudio López la descosió y el Valencia goleó 5-1 al Betis”. El entrenador Claudio Ranieri se suma a los elogios: “Estábamos convalecientes, pero apareció el Piojo y nos dio las vitaminas que necesitábamos para salir adelante”. Olé lo califica con un 10, el 2º de su carrera. SuperDeportes, de Valencia, delira: “¡Piojazo! Fue el mejor de la tarde. Claudio López estuvo imparable y volvió locos a todos. El 5 a 1 se quedó corto”.
8ª fecha. Goleada de visitante, 4-1 al Zaragoza, y Valencia se acomoda en el 6º puesto. “Lo mejor del equipo de Ranieri fueron, como siempre, los encuentros entre el rumano Ilie y el Piojo López, que producían electricidad en el campo y pesadillas en la tribuna local”.
9ª fecha. “Ya lo llaman el Matador –siguieron las loas de Olé-. El Piojo metió otro gol y ahora lo comparan con Kempes”. Fue un 3-0 contundente sobre Racing de Santander en Mestalla. Claudio hizo el tercero con un sutil toque de zurda sobre el arquero. “El Piojo está que vuela en Valencia. Con velocidad y habilidad destruyó a la defensa. Ayer lo sufrió el Racing”.
10ª fecha. Extremadura corta la racha y derrota 1-0 a Valencia, que queda 5º en las posiciones. “El Piojo no se entregó nunca. Lo intentó por derecha e izquierda, pero no pudo”.
11ª fecha. El salto al estrellato total. López ya es el mejor del mundo. “Tremendo Piojo”, embiste Olé. “Claudio López metió dos goles en el triunfo del Valencia por 3 a 1 ante el Real Madrid. Es el máximo artillero de la Liga pese a que faltó en cuatro partidos. El estadio volvió a corear su nombre. Real Madrid terminó pidiendo la hora. Temía por una goleada escandalosa mientras el argentino se floreaba poniéndole olor a pólvora a cada acción. Hasta Claudio Ranieri lo dijo al final: ‘Con Claudio así, el Valencia es otra cosa’”. Es el Real Madrid de Roberto Carlos, de Seedorf, de Redondo, de Raúl, pero no importa nada: López vive de faena, se fuma rivales y estrellas y empuja al Valencia al 5º puesto. Olé le da otro 10 de calificación y ya suma 79 goles en su carrera. “Hoy por hoy, Claudio es más importante que Ronaldo. Como Dios, de la nada inventa un gol”, sentencia Cadena Ser.
12ª fecha. Partidazo contra Celta, que llegaba 2º en la tabla. En Vigo, empatan 2-2. “A López lo buscaron poco y mal. Cuando la tuvo creó el peligro de siempre con su velocidad”.
13ª fecha. “Valencia sube por el Piojo López”, titula Clarín. Es que Claudio mete otro gol de cabeza y le da a su equipo el 1-0 ante Alavés. “Lo buscaron poco pero lo encontraron –analiza Olé-. Metió el gol de la victoria”. Suma 15 goles en 18 partidos en la temporada.
14ª fecha. Segunda victoria consecutiva. Valencia derrota 1-0 a Salamanca (asistencia del Piojo) y trepa al tercer puesto. “López, como siempre, ganó en velocidad. Esta vez no metió goles, aunque tuvo oportunidades”. Llega a la quinta amarilla y no juega en la derrota contra Espanyol (1-2, 15ª fecha). Cierra el año 1998 con 7 goles en 10 partidos de liga.
16ª fecha. Arranca 1999 a lo Piojo. El 2 de enero hace el segundo gol del triunfo 2-0 sobre Real Sociedad en Mestalla. “López empezó el año como lo terminó: matando”, publica Olé, que lo elige figura del partido. Es el octavo gol de Claudio en la liga.
17ª fecha. “Me voy contento porque hicimos cuatro goles: los dos nuestros y los dos de ellos, que fueron regalo de nuestra defensa”, declara el entrenador Claudio Ranieri después del 2-2 en Oviedo. Sobre la actuación de López, Olé dice: “Ranieri lo dejó solo, pero igual inquietó. De sus pies salieron los tiros más peligrosos”.
18ª fecha. “El canto de los hinchas de Valencia dice ‘el Mestalla nunca falla’. Y es verdad. Cuando muchos estadios de España no llegaron a las 15.000 personas a causa del frío y el agua, 45.000 almas se hicieron presentes en el Luis Casanova”, comienza la crónica de Olé sobre el 1-1 ante Tenerife. El Piojo López mete el gol de Valencia de penal, pero el equipo retrocede al 5º puesto.
19ª fecha. “El peligro de Valencia se llama Claudio López”, advierte el técnico del Mallorca, Héctor Cúper, antes del partido. No importa: el Piojo mete el gol con el que Valencia vence de visitante a Mallorca, 2º en la liga. “El Piojo no perdona. Aparece y desequilibra. Otro gol. Maneja una Ferrari y los demás, un Minardi”. Valencia queda en puestos de clasificación para la Liga de Campeones y Claudio llega a 10 goles en la liga.
20ª fecha. ¡Genio! Claudio mete un gol antológico tras matar la pelota con el pecho y tocar sutilmente de zurda. Valencia derrota en el Vicente Calderón al Atlético Madrid y queda 2º. “Arriba el Piojo -titula Olé-. El argentino lleva 11 goles en el torneo”. Claudio Ranieri está deslumbrado: “Con jugadores como Claudio se puede ir a cualquier lado. Es un león. Siempre da todo y un poquito más, por eso lo adoro”. Otra vez figura de la cancha.
21ª fecha. Ante 47.000 espectadores, Valencia y La Coruña igualan 0-0. “Cada arranque de López le dio miedo al Deportivo”. El Piojo recibe un 7 de calificación.
22ª fecha. El rumano Craioveanu, en el minuto 90, le da el triunfo al último, Extremadura. “El Piojo siempre buscó con peligro. Tuvo la chance más clara de su equipo, que le tapó el arquero”. Valencia queda a seis puntos del líder Barcelona y la clasificación a la Liga de Campeones parece complicada.
23ª fecha. El Piojo sufre una gastroenteritis, pero el que más sufre es Valencia, que pierde 1-0 de local ante Valladolid. Claudio entra en el segundo tiempo pero no puede evitar la caída al 5º puesto. “Piojo, no faltes más –escribe Olé-. No puede ni resfriarse. Claudio López es un poquito más que muchísimo para el Valencia. El DT no lo quiso exigir y por eso lo mandó a la cancha recién a los 20 minutos del segundo tiempo”.
24ª fecha. Acá ya es épico, inenarrable, brutal. En los nueve días anteriores, Valencia había jugado dos veces contra Barcelona, contra el súper Barcelona de Guardiola, Figo, Rivaldo y Kluivert. Fue por la Copa del Rey. En la ida, en el Nou Camp, Valencia ganó 3-2 con dos goles del Piojo. En la revancha, la victoria fue 4-3 con otros dos goles del Piojo. Se habló durante la previa únicamente de cómo el entrenador Louis Van Gaal podía crear un sistema para que López no destrozara por tercera vez al Barcelona. ¿Qué pasó?...
“¡JODER!”, grita Olé. “En España no lo pueden creer: el Piojo López le hizo otros dos goles al Barcelona y el Valencia derrotó así por tercera vez al puntero español en sólo diez días”. Sí: 6 goles contra Barcelona en una semana. ¿Ya dijimos que el Piojo es, en este 27 de febrero de 1999, el mejor jugador del mundo, no?
“El Piojo siempre pica al Barcelona –titula Crónica-. Para Valencia, ayer 2 goles y 9 en 5 partidos”. “El Piojo matador –dice El Gráfico-. Epidemia de pediculosis enloquece a España”. Olé lo califica con 10 puntos. “Se paseó por el Nou Camp, hizo dos golazos y colaboró en la recuperación”. Super Sport de Valencia se derrite: “Arma mortal 3. El Piojo impone su ley, sigue en una racha imparable y humilla al Barcelona con seis goles en tres partidos, dos de ellos en el Nou Camp”. ¿Qué dice el entrenador, Claudio Ranieri? “Yo dirigí a Batistuta y ni Gabriel haría seis goles en tres partidos contra un rival tan importante como el Barcelona. Claudio es un jugador imprevisible y muy difícil de parar”.
25ª fecha. Se habla durante toda la semana del Piojo. Notas y notas preguntando cómo debe jugar en la selección, cómo marcarlo, cuándo explotó, cómo no lo vimos antes, cuántos goles más puede hacer… El mundo fútbol es el mundo Piojo y lo abraza de nuevo el 7 de marzo, cuando otra vez la rompe, da una asistencia, hace un gol (14º en la liga) y Valencia golea sin piedad 4-1 a Athletic Bilbao. ¿La afición? Hasta lo ovacionó después de reventar un penal en el travesaño. Y le dieron la cinta de capitán. “Cada día más ídolo”, dice el título de Olé. Valencia está 2º, el Piojo fue otra vez figura y la mejor definición es la del DT rival, Luis Fernández: “Lo de Claudio López se ha convertido casi en una cuestión de Estado. Les dije a mis jugadores que con una marca escalonada lo podíamos parar. Pero no”.
26ª fecha. Sigue la fiesta. “Que le tiren unas pesetas al arquero –pide Olé-. El uno del Betis se equivocó feo en un tiro libre y le regaló el partido al Valencia. El Piojo López anduvo bien. Aunque no jugó tan de punta, sus piques hicieron temblar”. Triunfo 1-0 con gol del gran Mendieta y sigue la escalada.
27ª fecha. La racha de tres triunfos seguidos se corta con un 1-1 ante Zaragoza en Mestalla. “En el primer tiempo, Claudio no pudo perforar. En el segundo, se fue a la derecha y se pareció un poco más al Piojo de las últimas fechas”, escribe Olé, que lo califica con 6. Valencia queda 3º y Claudio viaja con la selección hacia Holanda.
28ª fecha. Luego de un partido brillante con la celeste y blanca, sigue afilado en su club. Valencia vence 1-0 de visitante a Racing de Santander y continúa en los primeros puestos. “Lo mejor sucedió en el segundo tiempo. López apareció en seis piques y metió el miedo en el cuerpo de sus adversarios. Le hicieron un claro penal, pero el árbitro miró para otro lado”.
29ª fecha. Otra vez el Extremadura complica a Valencia. En un Mestalla eufórico, empatan 1-1 y el equipo del Piojo ya está ocho puntos debajo del puntero. “Claudio López y Vlaovic quedaron aislados, y en sus pocas apariciones terminaron chocando". El título ya es quimera y clasificar a la Champions League, el gran objetivo.
30ª fecha. El Piojo, de nuevo, se luce ante Real Madrid, pero esta vez cambia el resultado y los Merengues ganan 3-1. “Claudio es sinónimo de peligro. De una falta que le hicieron vino el gol. También metió un tiro en el palo”. En el Santiago Bernabeu, Valencia pierde tras seis partidos, queda 4º (igualado con La Coruña y Mallorca) y López suma su décima amarilla.
31ª fecha. Sin el Piojo, empate 2-2 en casa contra Celta de Vigo. Valencia está 6º y la temporada parece diluirse. Pero…
32ª fecha. ¿Alguien pensaba que el Piojo estaba dejando de ser el mejor del planeta? Pregúntenle a Tito, arquero del Alavés en aquel 1º de mayo de 1999. A los 18 minutos, Claudio ya había hecho el primer gol, de derecha, aprovechando un rebote. Y mostró el ‘7’ en la espalda, como diciendo “sí, soy yo, por si alguno dudaba…”. Mendieta hizo el 2-0 y el entretiempo fue sólo para tomar impulso. A los 11 del segundo, otro golazo. Pase de 40 metros de Mendieta, corrida supersónica del Piojo, amague para dejar a Tito en el suelo y toque de zurda hacia la red. 3-0. A los 26’, desde ángulo complicado y de espaldas al arco, toque sutil de zurda por arriba de un arquero que salía. Mendieta selló el 5-0 final. “Otro partido completo. Hizo tres goles y participó en los otros dos”, dice Olé, que lo califica con 10. Es la segunda vez que el Piojo mete tres goles en un partido. La anterior, ante Vélez en 1993. Suma 17 en la liga y 94 en su carrera.
33ª fecha. Triunfo complicado en Salamanca: 1-0 (asistencia del Piojo, gol de Vlaovic) para quedar en zona de clasificación a la Liga de Campeones. “Claudio López hizo daño con sus piques y desequilibró al Salamanca”, dice Olé. Recibe 7 puntos de calificación.
34ª fecha. Patada al estómago. Valencia busca el triunfo de local ante Espanyol, que lo estaquea con dos contraataques. Sobre el final, el Piojo mete un gol fenomenal desde mitad de cancha (18º en la liga), pero no alcanza. Valencia otra vez 5º, a cuatro fechas del final. “Todas las pelotas que tocó las hizo trascendentes. Se le dio al final”, dice Olé sobre Claudio.
35ª fecha. Valencia perdía 1-0 en el estadio de la Real Sociedad y empata en el descuento con gol de Milla. Sin embargo, a tres fechas del final el panorama es oscuro: Barcelona ya es campeón y el equipo está 6º, fuera de zona Champions. ¿El Piojo? “Buscó pero chocó con una defensa muy ordenada”.
36ª fecha. Otra vez, en un momento complicado, López saca la cara por todos. “No existe remedio para la pediculosis. El Piojo marcó dos goles para el Valencia y lleva 20 en la liga. Quedó a tres de Raúl y Rivaldo, los principales artilleros”, cuenta Olé. “Claudio López, que siempre bajó a recibir y no se quedó arriba para morir entre los defensores, fue desquiciando la actitud defensiva de su rival”. Fue 3-0 ante Oviedo. “El segundo gol fue del Piojo, luego de un mal rechazo de Keita, pero después de una gran jugada con lindas paredes. El tercero fue de penal. El Piojo le pegó a la derecha y abajo”.
37ª fecha. ¿Por qué tanta irregularidad? Otra vez el Piojo hace casi todo y no alcanza. Valencia pierde 2-3 en Tenerife, queda 6º y se juega las piernas en la última fecha ante Mallorca (2º). “El Piojo jugó muy solo arriba. Hizo el gol de penal y sobre el final se perdió el empate”. Ya son 21 tantos en la liga, pero de poco servirán si Valencia queda fuera de la Champions League.
38ª fecha. La primera confirmación de que ésta fue “la” temporada del Piojo de principio a fin. En Mestalla, ante 53 mil espectadores, ante el escolta Mallorca, había que ganar o ganar para llegar a la Liga de Campeones. Claudio se dedicó a jugar para el resto y dio las tres asistencias (sí, tres asistencias) para un 3-0 memorable. “No dejen de aplaudir –titula Olé-. Los hinchas del Valencia pidieron que el Piojo volviera a la cancha después del partido y lo ovacionaron”. Listo, Piojo, cerrame la mesa 7 y andá a descansar. Ya llegaste a la gloria.
Todos los partidos de Claudio López en la Liga Española 98/99
1) vs Barcelona 1-3 (C. López). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 8
2) vs Athletic Bilbao 0-2. Jugó 80 minutos. Puntaje Olé: 5.
3) vs Betis 5-1 (C. López 2, Ilie 2, Schwarz). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 10.
4) vs Zaragoza 4-1 (Ilie, Lucarelli, Schwarz, Mendieta). Jugó 83 minutos. Puntaje Olé: 5.
5) vs Racing -Santander- 3-0 (Djukic, Schwarz, C. López). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 8.
6) vs Extremadura 0-1. Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.
7) vs Real Madrid 3-1 (Angulo, C. López 2). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 10.
8) vs Celta de Vigo 2-2 (Popescu, Ilie). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.
9) vs Alavés 1-0 (C. López). Jugó 78 minutos. Puntaje Olé: 6.
10) vs Salamanca 1-0 (Angulo). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 6.
11) vs Real Sociedad 2-0 (Schwarz, C. López). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 7.
12) vs Oviedo 2-2 (Moreno e/c, Milla). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 6.
13) vs Tenerife 1-1 (C. López). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.
14) vs Mallorca 1-0 (C. López). Jugó 87 minutos. Puntaje Olé: 7.
15) vs Atlético Madrid 2-1 (C. López, Angulo). Jugó 89 minutos. Puntaje Olé: 8.
16) vs La Coruña 0-0. Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 7.
17) vs Extremadura 0-1. Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.
18) vs Valladolid 0-1. Jugó 25 minutos.
19) vs Barcelona 4-2 (Ilie, C. López 2, Angulo). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 10.
20) vs Athletic Bilbao 4-1 (Ilie 2, Anglomá, C. López). Jugó 89 minutos. Puntaje Olé: 8.
21) vs Betis 1-0 (Mendieta). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 6.
22) vs Zaragoza 1-1 (Ilie). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 6.
23) vs Racing –Santander- 1-0 (Bjorklund). Jugó 89 minutos. Puntaje Olé: 7.
24) vs Extremadura 1-1 (Serban). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.
25) vs Real Madrid 1-3 (Mendieta). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 6.
26) vs Alavés 5-0 (C. López 3, Mendieta 2). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 10.
27) vs Salamanca 1-0 (Vlaovic). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 7.
28) vs Espanyol 1-2 (C. López). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 7.
29) vs Real Sociedad 1-1 (Milla). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.
30) vs Oviedo 3-0 (Mendieta, C. López 2). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 8.
31) vs Tenerife 2-3 (Angulo, C. López). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 6.
32) vs Mallorca 3-0 (Marcelino e/c, Mendieta, Ilie). Jugó 69 minutos. Puntaje Olé: 8.
Claudio López jugó 32 partidos y marcó 21 goles.
Promedio Olé: 7,07.
Valencia terminó 4º con 65 puntos.
Primeros puestos: Barcelona 79; Real Madrid 68; Mallorca 66; Valencia 65; Celta de Vigo 64; La Coruña 63.
Goleadores: Raúl (Real Madrid) 25; Rivaldo (Barcelona) 24; Claudio López (Valencia) 21.
