Claudio López en la Selección Argentina (1995-2004)

Claudio López en la Selección Sub 23 Argentina (1996)

Partidos jugados: 17 - Goles: 7

Claudio López en la Selección Mayor Argentina (1995-2004)

Partidos jugados: 55 - Goles: 10

Partidos contra equipos (no considerados oficiales)

Espanyol (España) 2 - Argentina 1 (1999)

Total en la Selección Argentina (1995-2004) 

Partidos jugados: 73 - Goles: 17 

Logros 

*6º puesto en el Mundial Francia 1998

*Medalla de plata en los Juegos Olímpicos 1996

*Subcampeón Preolímpico 1996

*Ganador de las Eliminatorias Sudamericanas 1998

*Ganador de las Eliminatorias Sudamericanas 2002

*Hizo un gol en Copa del Mundo: a Holanda.

*Hizo 7 goles en Eliminatorias Sudamericanas (a Colombia (2), Chile (2), Ecuador, Perú y Uruguay).

*Hizo 2 goles en amistosos: a Bulgaria y Brasil.

*Hizo 2 goles en Juegos Olímpicos: a España y a Nigeria.

Mundial '98: el gol a Holanda y un triste final

Y llegó el Mundial, nomás. Después de tantas críticas, y esfuerzo, y crecimiento, a los 23 años Claudio López tenía por delante su primera Copa del Mundo. El sorteo había sido amable con Argentina. Integraba el Grupo H junto a tres debutantes: Croacia, Japón y Jamaica. Clasificaban los dos primeros y todo indicaba que al equipo de Daniel Passarella no se le debía complicar la clasificación.
Luego de un traumático inicio del proceso, la Selección encontró el funcionamiento y los resultados en la segunda parte de la Eliminatoria (finalizó en primer lugar) y también en los amistosos previos. El plantel estaba compuesto por Carlos Roa, Germán Burgos, Pablo Cavallero (arqueros), Roberto Ayala, José Chamot, Mauricio Pineda, Roberto Sensini, Pablo Paz, Nelson Vivas (defensores), Javier Zanetti, Matías Almeyda, Diego Simeone, Juan Sebastián Verón, Leonardo Astrada, Sergio Berti, Marcelo Gallardo, Ariel Ortega (volantes), Gabriel Batistuta, Claudio López, Abel Balbo, Hernán Crespo y Marcelo Delgado (delanteros).
Cuando el Turco García se quedó afuera del Mundial ’94, los hinchas de Racing sintieron un nudo en la garganta que no querían volver a sentir. Cuatro años después, con Lechuga Roa, el Chelo Delgado y el Piojo López en el plantel, la historia era otra. Y ni hablar para los fans de Claudio. El tipo era un piojito de 23 años que iba a largar como titular al lado de Batistuta. Con la ‘7’ en la espalda. El Piojo en el Mundial. El nudo en la garganta, esta vez, era para contener la emoción.


Primera ronda

Argentina 1 Japón 0 (14 de junio). Roa; Vivas, Ayala, Sensini; Zanetti, Almeyda, Simeone; Verón, Ortega; Batistuta y Claudio López fueron los titulares frente a un rival con Hidetoshi Nakata como figura estelar. Costó al principio y el gol de Batistuta (PT 28m) calmó los ánimos. ¿El Piojo? Intentó un montón y le salieron pocas. “Su única virtud fue correr y correr”, opinó Olé, que lo calificó con 4 puntos. El Gráfico, en cambio, le puso un 5. Pateó dos veces al arco (una desviada, una atajada por Kawaguchi) y fue reemplazado por Abel Balbo a los 16m del segundo tiempo. “No lo dejen solo”, tituló Olé. “Un golazo de Batistuta nos dio el primer triunfo. Japón no complicó pero el debut fue menos de lo esperado”.


Argentina 5 Jamaica 0 (21 de junio). Chamot por Vivas fue el único cambio con respecto al equipo del debut. Jamaica había perdido 3-1 con Croacia en la primera fecha y su mejor jugador era Deon Burton. Otra vez costó al inicio, pero una conexión Verón-Ortega hizo que el Burrito marcara el 1-0 (PT 32m). A partir de ese momento, Argentina se soltó y jugó realmente bien. El Piojo terminó una pared con el propio Ortega dándole una asistencia exquisita para el 2-0 (ST 10m). Luego de que Batistuta pusiera el 3-0 (ST 28m), López fue reemplazado por Gallardo. Otros dos goles de Bati, uno de penal, significaron el 5-0 definitivo. El Piojo estuvo más participativo, no sólo por la asistencia sino por su movilidad. Clarín, El Gráfico, Crónica y Ámbito Financiero lo calificaron con 5 puntos. Sólo Olé le puso 4.


Argentina 1 Croacia 0 (26 de junio). Roa; Vivas, Ayala, Pablo Paz; Zanetti, Almeyda, Pineda; Gallardo, Verón; Ortega y Batistuta fue el equipo que eligió Daniel Passarella, dejando a Simeone y López en el banco. Argentina necesitaba un empate para ganar el grupo, frente a un rival que había triunfado en sus dos partidos y tenía piezas codiciadas: Davor Suker y Zvonimir Boban. Pineda, en su día más glorioso, metió el único gol a los 35 minutos del primer tiempo. Argentina, así, clasificó primera, con puntaje ideal y sin goles en contra. El Piojo López entró (ST 9m) por Gallardo. “Volvió a aparecer el Piojo López, desconocido ante Japón y Jamaica, y mostró mayor espíritu -dijo El Gráfico-. Demostró deseos de recuperación y eso lo valoramos”. Olé lo calificó con 5 puntos. “Jugando así, no problem”, tituló El Gráfico. “El triunfo frente a Croacia confirmó que el equipo está sólido”.


Octavos de final

Argentina 2 Inglaterra 2. Penales: 4-3 (30 de junio). Roa; Vivas, Ayala, Chamot; Zanetti, Almeyda, Simeone; Verón, Ortega; Batistuta y Claudio López para ‘el’ partido. Un partido tremendo. A los 5m, gol de Batistuta de penal. A los 10m, gol de Shearer de penal. A los 15m, golazo de Michael Owen, de los mejores del Mundial. Con el resultado 1-2, Argentina perdió la brújula y deambuló por la cornisa. Otro golazo, éste de Zanetti tras una falta contra Claudio López, trajo el 2-2 al final del primer tiempo. Beckham se hizo echar al minuto del complemento y a los 23’ el técnico sacó a Batistuta y al Piojo (El Gráfico y Sólo Fútbol lo calificaron con 5 puntos) y puso a Crespo y Gallardo; pero Argentina no pudo volver a romper la defensa inglesa. “Lo curioso fue que cuando el Piojo ganó un poco de confianza, burló a su marcador dos veces y en una de ellas tiró un lindo centro, Passarella optó por sacarlo”, opinó Olé. Llegaron los penales y otro parto: Argentina quedó en desventaja cuando Crespo falló su penal, pero Lechuga Roa atajó dos y le dio al equipo la victoria, la más importante de todo el ciclo Passarella.


Cuartos de final

Argentina 1 Holanda 2 (4 de julio). Roa; Sensini, Ayala, Chamot; Zanetti, Almeyda, Simeone; Verón, Ortega; Batistuta y Claudio López fueron los once tipos junto a los que lloré esa tarde triste del 4 de julio, en una Buenos Aires gris que parecía presagiar que uno de mis sueños, otro más, se iba a derrumbar. El Mundial del Piojo no venía siendo gran cosa, a decir verdad, y lo estaban destrozando lindo. Nada nuevo a esa altura. Eran esas historias quijotescas que siempre me gustaron, aunque siempre pensaba que todas terminarían bien y ninguna, ni una sola vez, terminó bien. Tampoco ésta, la historia del Mundial ’98, la historia del Piojo en su primera Copa del Mundo.
La descosió contra Holanda, a contramano de la suerte. Si Argentina clasificaba hubiera sido la figura del partido, pero la eliminación dejó todo en la nada. Porque después de que Kluivert metiera el 1-0 con un gol elaboradísimo y hermoso, Verón habilitó al Piojo, que picó perfecto, en diagonal, rompiendo el offside y definió pensando, tomándose tiempo, sin miedo: entre las piernas de Van der Sar. Iban 16 minutos del primer tiempo y el Piojo hacía su único gol en Copas del Mundo. Pero qué gol: Argentina 1 Holanda 1. ¿El gol más importante de su vida? Sí, pese a todo, sí: el gol más importante de su vida. En el segundo tiempo, el línea hondureño Elías Salinas le marcó una posición adelantada increíble cuando Claudio se iba derecho al gol. ¿Qué decíamos de la suerte, de ir a contramano de la felicidad plena? “López complicó con su velocidad, hizo un gol y cumplió la mejor actuación del torneo”, escribió Olé. Desbordó cuatro o cinco veces, metió una linda asistencia no concretada, pero cuando Bergkamp metió la estaca en el fondo del corazón de mi sueño, él, como yo, cayó rendido, inmóvil y triste. El Mundial ’98 ya era pasado. El sueño, otra vez, no se había cumplido.


Todos los partidos de Claudio López en la Copa del Mundo 1998
1) vs Japón 1-0 (Batistuta). Jugó 61 minutos. Puntaje Olé: 4.
2) vs Jamaica 5-0 (Ortega 2, Batistuta 3). Jugó 74 minutos. Puntaje Olé: 4.
3) vs Croacia 1-0 (Pineda). Jugó 36 minutos. Puntaje Olé: 5.
4) vs Inglaterra 2-2 (Batistuta, Zanetti). Penales: 4-3. Jugó 68 minutos. Puntaje Olé: 3.
5) vs Holanda 1-2 (C. López). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 6.
Argentina finalizó 6ª.
Campeón: Francia.
Claudio López jugó 5 partidos (329 minutos). Metió un gol, dio una asistencia y remató 5 veces al arco.

29 de abril de 1998: Brasil 0 Argentina 1

La noche en la que el Piojo le hizo 'el' gol a Brasil yo todavía creía en los milagros. Tenía 14 años, iba a 9º grado del efímero Polimodal y cada partido de la Selección era un gran evento en mi vida.
La noche en la que el Piojo le hizo 'el' gol a Brasil yo estaba en casa, sentado en un sillón naranja, y sentía un gran cariño por ese equipo que dirigía Passarella. No se trataba sólo de don López (aunque con él hubiera bastado), sino de varios de los que corrían en el Maracaná con la remera celeste y blanca.
La noche en la que el Piojo le hizo 'el' gol a Brasil yo esperaba otra cosa: una asistencia, un zurdazo, una contra demoledora. Nunca hubiera esperado que el Piojo, a siete minutos del final, encarara casi desde el banderín del corner por la izquierda, que le gane a su marcador, que apunte hacia el arco de Taffarel y que con un derechazo vuele lo previsible en mil pedazos.

La noche en la que el Piojo le hizo 'el' gol a Brasil me abracé a mis esperanzas en el festejo, recordé mis sueños y, pegado a la pantalla del televisor, lo supe: Claudio López había quedado en la historia.

"Vocé abusó" "Argentina le ganó 1 a 0 a Brasil, quebró así una racha negativa de 41 años en el Maracaná y aprobó el examen más duro antes del Mundial" (Olé).

"¡Los humillamos!" "Argentina aplastó a Brasil y todas sus estrellas" (Diario Popular).

"100 mil muertos en el Maracaná" "Brasileños quedaron paralizados por histórico triunfo de Argentina en Río de Janerio con golazo de López" (Crónica).

"Argentina hizo historia en el Maracaná" "Definió con un golazo del Piojo López a sólo 6 minutos del final. El equipo tuvo solidez y se paró bien en la cancha" (Clarín).

"Claudio López definió el partido con un golazo cuando el empate estaba clavado. Además complicó siempre con sus piques a Cafú y a Junior Baiano. Se ganó un lugar" (Olé).



"Claudio López fue importantísimo en su trabajo por el costado izquierdo. Casi siempre le ganó las espaldas a Cafú, y corrió más a medida que avanzó el encuentro. Al final, desequilibró con un gol notable, por cómo robó la pelota y por cómo definió" (Diario Popular).

"¿Y ahora quién se anima a discutirlo?" "Claudio López fue la figura de la cancha y se metió en la historia: definió el partido con un golazo en pleno Maracaná y los brasileños lo aplaudieron de pie" (Olé).


Brasil 0 Argentina 1
Brasil: Taffarel; Cafú, Junior Baiano, Aldair, Roberto Carlos; César Sampaio, Zé Elías, Denilson, Raí; Ronaldo, Romario. DT: Mario Zagallo.
Argentina: Burgos; Vivas, Ayala, Sensini; Zanetti, Almeyda, Simeone; Verón, Ortega; Batistuta, Claudio López. DT: Daniel Passarella.
Gol: ST 38m Claudio López.
Cambios: ST 19m Cleber por Aldair (B), 21m Leonardo por Raí (B), 23m Edmundo por Denilson (B), 29m Delgado por Ortega (A) y 43m Pineda por C. López (A).
Amonestados: Ayala, Almeyda y Leonardo.
Estadio Maracaná, Río de Janeiro.
Público: 110.000 espectadores.

64 Los goles a los que llegó Claudio López con el que le marcó esa noche a Brasil. Sumaba 36 en Racing, 17 en Valencia, 7 en la Selección Sub 23 y 4 en la Selección mayor.

La previa al Mundial '98: mucho más que un Maracanazo

Luego de las Eliminatorias disputadas en 1996 y 1997 (Argentina finalizó primera y logró la clasificación para Francia '98), llegó el momento de los partidos previos al Mundial. Eran épocas de paz para el equipo, luego de meses complicados en los que Daniel Passarella había logrado delinear un plantel y una idea de juego. El Piojo estaba terminando su segunda temporada en Valencia, donde poco a poco pasó de ser resistido a estrella absoluta.
El primer amistoso para Claudio fue ante Bulgaria, el 10 de marzo de 1998. Por segunda vez compartía desde el inicio el ataque con Gabriel Batistuta (antes, contra Colombia por Eliminatorias). La dupla explotó enseguida: a los 35 minutos, el Piojo metió un zurdazo tremendo que el arquero alcanzó a frenar, pero Bati la empujó sobre la línea: 1-0. Movedizo, López se llevó muchos aplausos de la cancha de Vélez. Y cerró uno de sus mejores partidos en la Selección con un golazo: recibió un veloz centro hacia atrás de Berti y empalmó la pelota como venía, de zurda, clavándola en el techo del arco. Fue 2-0 y Olé lo eligió como la figura del partido. "El Piojo las hizo todas. Fue por afuera, por adentro, metió un gol y participó en el otro. Desbordó casi siempre y sin apresuramiento", fueron algunos elogios. "El nuevo Claudio López anda bárbaro. Consiguió sumarle freno a su velocidad. Hace algunos días declaró que estaba pasando su mejor momento y mostró que tenía razón".
El Piojo volvió a España, la rompió en Valencia (goles a Zaragoza y Atlético Madrid) y el 15 de abril ya estaba de nuevo con la celeste y blanca, en Jerusalén, para enfrentar a Israel. Argentina perdió 2-1, pero él fue el mejor del equipo. Crónica lo calificó con 6 puntos (Olé no le dio más de 5 a nadie). Claudio jugó con Batistuta en la delantera, más Marcelo Gallardo y Rodolfo 'Pelusa' Cardoso como volantes ofensivos.


Otro retorno a España (la descosió contra Real Sociedad) y enseguida, el 22 de abril, estaba en Dublin para enfrentar a la República de Irlanda. Gran triunfo 2-0, con un López brillante. "Mató con su velocidad a los irlandeses y participó en los goles -analizó Olé-. El Piojo se está convirtiendo en un imprescindible. Entiende el juego como pocos y se enchufa cada vez más seguido para abrir surcos cerca de la raya, demoliendo a sus marcadores en velocidad". Claudio asistió a Batistuta en el primer gol y a Ortega en el segundo, aunque en ésa el mérito fue del Burrito, que definió por arriba del arquero. Olé lo calificó con 8 puntos.


La gira pre-Mundial no se detenía: viaje a España (derrota ante Compostela) y la siguiente parada, el 29 de abril, era el Maracaná. El partido ante Brasil es el más recordado en la carrera del Piojo López. Tuvo todo para quedar en la Historia: el campeón de América y del Mundo, con Romario, Ronaldo, Cafú, Roberto Carlos y hasta Bebeto en el banco contra la Argentina de Batistuta, Ortega, Simeone y... el Piojo, claro. Si ya había hecho un partidazo en los primeros 83 minutos (asistencias para Ortega, Batistuta y Zanetti incluidas), cuando le ganó a Junior Baiano, cuando encaró desde el corner izquierdo hacia el área, cuando la acomodó y cuando sacó el derechazo arriba, furibundo, imposible para Taffarel, Claudio López inscribió su nombre con letras doradas en la historia del fútbol argentino. 110 mil brasileños aplaudieron su gol. Por él, por ese 1-0, Argentina ganó en el Maracaná después de 41 años.


Otro viaje relámpago hacia España. "Nadie lo puede parar. Tras el golazo a Brasil, el Piojo fue la gran figura de Valencia ante La Coruña", dijo Olé. Días después, gol a Sporting Gijón y otra vez el mejor de la cancha. Y otro viaje: ahora a su Córdoba natal para enfrentar a Bosnia. En la previa era un partido sencillo, y el equipo de Passarella lo resolvió con autoridad. Fue 5-0, con tres de Batistuta. El Piojo asistió en el cuarto gol: desborde por izquierda y centro perfecto al a cabeza de Bati. Se perdió un mano a mano, pero estuvo inquieto. Sólo Fútbol lo calificó con 6.


Ya no hubo más retornos a España. Los dos últimos partidos amistosos eran en casa. Todos se jugaban un lugar en la lista para el Mundial y era el momento de no guardarse nada. El 19 de mayo, el Piojo asistió a Batistuta para el 1-0 decisivo ante Chile. "De golpe, López se despertó. En una aparición de otro partido le puso un centro bárbaro a Bati en el gol", dijo Olé. La dupla de ataque argentina funcionaba cada vez mejor, especialmente cuando Ortega y Verón se sumaban al circuito ofensivo.


El último partido antes de viajar a Francia, la despedida, fue ante Sudáfrica: 2-0 en cancha de River. En cancha embarrada, el Piojo le metió una asistencia prodigiosa a Batistuta para el 1-0, que incluyó caño previo ("Corrió una imposible y le sirvió el gol a Bati", dijo Olé). Después metíó un tiro en el palo con el arquero casi vencido, y Ortega cerró el resultado sobre el final. Argentina se despedía ante su público con un triunfo sin brillo.
Ya estaban los 22 jugadores que viajarían a Francia, ya estaban los rivales y ya estaba el planeta a la espera. Se venía Francia '98. Se venía el primer Mundial del Piojo López.

22 Los partidos que sumaba el Piojo López en la Selección mayor, con 4 goles y 7 asistencias.

6,43 El promedio en la calificación del Piojo en los juegos previos al Mundial.


Todos los amistosos de Claudio López en la Selección durante 1998
1) vs Bulgaria 2-0 (Batistuta, C. López). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 8 (figura).
2) vs Israel 1-2 (Cagna). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.
3) vs Irlanda 2-0 (Batistuta, Ortega). Jugó 83 minutos. Puntaje Olé: 8.
4) vs Brasil 1-0 (C. López). Jugó 88 minutos. Puntaje Olé: 9 (figura).
5) vs Bosnia 5-0 (Batistuta 3, Zanetti, Ortega). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 4.
6) vs Chile 1-0 (Batistuta). Jugó 74 minutos. Puntaje Olé: 6.
7) vs Sudáfrica 2-0 (Batistuta, Ortega). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.

Eliminatorias 1998: la era del afianzamiento

El Piojo metió sus dos primeros goles en la Selección mayor.

Pongámonos en perspectiva. Estamos en abril de 1996. El Piojo todavía es jugador de Racing y viene de brillar en el Preolímpico de Mar del Plata con la Selección Sub 23. La mayor, en tanto, comienza su camino en las Eliminatorias Sudamericanas para el Mundial de Francia 1998. Eliminatorias, eterno susto argentino: afuera con Perú en las del '70, agónica clasificación para el '86, repechaje contra Australia rumbo al Mundial '94... Se repetía una frase continuamente: "Las Eliminatorias son más difíciles que el Mundial".
Con Brasil clasificado por haber sido campeón del mundo, los nueve restantes seleccionados de Sudamérica se disputarían cuatro cupos para el Mundial: todos contra todos, a dos ruedas, 18 fechas hasta ver la luz o la oscuridad absoluta.
Para el debut contra Bolivia (1ª fecha, abril 1996) en Buenos Aires, Daniel Passarella convocó a Claudio López, aunque lo envió derechito al banco de suplentes. Claro: con Ariel Ortega de enganche, y Claudio Caniggia y Gabriel Batistuta como delanteros, había poco lugar. Aun así, el Piojo jugó los últimos tres minutos en reemplazo de Batistuta. Argentina ganó 3-1.
Los tropiezos comenzaron en Quito (2ª fecha, junio 1996). Con el mismo esquema de ataque, la famosa tarde en que Passarella dijo "la pelota no dobla", el Piojo entró por un volante, Hugo Morales, a 14 minutos del final y no pudo evitar la derrota 0-2 contra Ecuador. "López entró con la cosa totalmente decidida, pero igual se las arregló para tirar un par de centros”, escribió el diario Olé.
Las turbulencias continuaron en Lima (3ª fecha, julio 1996). Contra Perú jugaron Ortega, Caniggia y Abel Balbo, expulsado en el primer tiempo. Argentina soportó penando un 0-0 pobretón y el Piojo vio todo el partido desde el banco.
Luego de un receso en el que se disputaron los Juegos Olímpicos (la Selección obtuvo medalla de plata) y en el que López fue transferido al Valencia de España, hubo que recibir a Paraguay (4ª fecha, septiembre 1996). El ataque estuvo conformado por Ortega, Batistuta y, sorpresivamente, Guillermo Barros Schelotto. Fue un 1-1 con goles de tiro libre (anotados por Batistuta y Chilavert) que generó preocupación. "No jugamos a nada -tituló Olé-. Lo que quedó claro es que, si no está Balbo en el equipo, su reemplazante tiene que ser el Piojo. Porque tiene ganas, actitud y recursos para intentar algo distinto". Sí: el Piojo reemplazó a Guillermo a los 8' del segundo tiempo y se destacó. "Cuando López entró a la cancha, Argentina tuvo una variante en ataque. Es que el delantero del Valencia hizo lo que sabe: jugó por la izquierda, desbordó al que lo marcara y echó el centro", remarcó el periódico.

Artículo de Olé tras el 1-1 ante Paraguay.

En Venezuela (5ª fecha, octubre 1996) llegó el alivio para la Selección: un 5-2 contundente con Ortega y Batistuta como delanteros, y José Albornoz de enganche. López entró a los 42' del segundo tiempo. "¿Podría haber entrado un ratito antes el Piojo, no? -preguntó Olé-. Si tenemos en cuenta que estuvo en la cancha un solo minuto y eso le alcanzó para meter un centro que terminó en gol, ahí tenemos la respuesta”. La asistencia fue para el tanto del Pepe Albornoz, el del 5-2 definitivo.
En Buenos Aires, contra Chile (6ª fecha, diciembre 1996) fue el peor momento. Otro 1-1 insípido que complicaba la clasificación. "No hay modo de que la Selección deje de reproducir una monótona canción sin alma", pegaba Olé. Ni con Albornoz, Ortega y Batistuta de entrada, más Balbo, Gustavo López y Patricio Camps en el segundo tiempo, Argentina pudo resolver un partido que tenía que ganar. ¿El Piojo? Convocado, se vino desde España y ni siquiera fue al banco.
Luego de una jornada libre, la Selección visitó a Uruguay (8ª fecha, enero 1997) y en la previa Diego Simeone patentó una frase: "Vamos a jugar con el cuchillo entre los dientes". Cada partido era épico, memorable, cargado de tensión. Esta vez, Passarella apostó por Ortega y Batistuta arriba, con Néstor Gorosito de armador. Entró Hernán Crespo por Pipo (sí, Bati y Crespo jugaron 34 minutos juntos), pero el 0-0 fue inamovible. "Nos salvó Nacho González", aseguró Olé en referencia al genial partido del arquero de Racing. El Piojo estuvo entre los suplentes y no ingresó.
Las posiciones evidenciaban las complicaciones argentinas: Colombia 17; Paraguay 14; Argentina, Uruguay 10; Bolivia, Perú, Ecuador 9; Chile 8; Venezuela 1. Y había que visitar al puntero Colombia (9ª fecha, febrero de 1997). Passarella metió el volantazo: afuera Batistuta, afuera Balbo, adentro la base del sub 23. Y se la jugó con Ortega, el Piojo y Crespo, nomás. "La venganza -clamó Ole-. Argentina dio el golpe que le reclamábamos. Jugó con coraje, se desquitó de aquel 5 a 0 del '93 y les cortó un invicto de ocho años a los colombianos". ¿El gol? Un derechazo del Piojo, cuando empezaba el primer tiempo, que se le escurrió a Mondragón. Su primer grito en la Selección mayor. "Con sus corridas se las arregló para complicar seguido a los defensores colombianos"; "El delantero del Valencia corrió todo lo que le tiraron y no bajó los brazos nunca"; "El Piojo es un boy scout. Viene de Europa y a veces ni va al banco, pero no se queja nunca". Los medios lo elogiaban y el Piojo mantenía el perfil bajo: "Siempre que vine lo hice con la expectativa de que alguna vez me tocara jugar, de que me salieran las cosas bien. Sabía que si jugaba contra Colombia no iba a defraudar. No pensé en las salidas de Balbo y Bati, porque si lo pensaba iba a ser peor. Y por suerte se me dio, y metí el gol más importante de mi vida".

Para viajar a La Paz (10ª fecha, abril 1997), Passarella convocó a jugadores del fútbol argentino para adaptarlos a la altura. Entonces, el Piojo no fue citado por única vez en las Eliminatorias. La derrota 1-2, en la que sucedió el misterioso corte en la mejilla de Julio Cruz, volvió a complicar los números: Paraguay 20; Colombia 17; Bolivia, Ecuador, Argentina, Uruguay 13; Perú 10; Chile 9; Venezuela 1. Si las Eliminatorias terminaban en ese momento, Argentina se quedaba afuera del Mundial.
Volvió el Piojo, volvió Crespo y volvió la alegría contra Ecuador (11ª fecha, abril 1997). Argentina ganó 2-1 y López estuvo hecho un avión: a los 19 segundos ya había metido un zurdazo en el palo. "El Piojo las terminará mal, pero suma porque abre la cancha y obliga con sus piques laterales", escribió Olé. "López pareció un Fórmula 1: imparable para todo defensor que se le cruzara", publicó El Gráfico. También hubo buenas críticas para el conjunto: "Así vamos al Mundial. La Selección jugó bien y parece haber encontrado el equipo".
Contra Perú (12ª fecha, junio 1997) llegó el segundo triunfo consecutivo: 2-0, sin sufrimiento. "El Piojo va, va y va. Nunca se rinde -remarcó Olé, que lo calificó con 7 puntos-. Le puso el centro a Crespo en el 1 a 0 y participó en el del Cholo. En el segundo tiempo pegó una pelota en el palo y dio un pase-gol".

El Piojo asistió a Crespo en el 2-0 a Perú.

El bolero triste se convirtió en rock and roll furioso. Argentina fue a Paraguay (13ª fecha, julio 1997) y bajó a otro puntero: 2-1, con un esquema ofensivo que unió a Marcelo Gallardo, Juan Sebastián Verón, López y Crespo. "El Piojo resolvió muy bien en el jugadón del segundo gol: en vez de patear al arco, lo vio solo a Crespo, enganchó y se la tocó -explicó Olé-. Se perdió goles, pero lo importante es que exigió".

Festejo con Verón en el 2-1 contra Paraguay.

Aunque previamente olía a fiesta, el partido contra Venezuela (14ª fecha, septiembre de 1997) fue uno de los más tristes en la carrera del Piojo. Pese a que venía siendo clave en la remontada de la Selección, el público y la prensa no le perdonaron un mal partido y lo destrozaron. Fue abucheado al ser reemplazado y Olé lo calificó con 2 puntos. En la soledad de su departamento, horas después, Claudio lloró como lloran los hombres: en silencio. Y se prometió no bajar los brazos. Memorables las palabras de Juan Pablo Varsky en TN Deportivo, el día después, mientras calificaban a cada jugador: "Claudio López, 5. Cero en eficacia, precisión y justeza. Diez en solidaridad, sentido colectivo y valentía. El Piojo, aunque le salgan mal, las pide todas".

La tarde de los silbidos contra Venezuela.

Passarella también puso el pecho. "En el próximo partido juegan el Piojo y diez más", dijo. El próximo era ante Chile (16ª fecha, septiembre 1997), invicto como local. Partidazo de ida y vuelta, 1-1 hasta que, a cinco minutos del final, Ortega hizo una jugada hábil hasta el aplauso y el Piojo metió el cabezazo ganador: 2-1 y Argentina clasificada para el Mundial dos fechas antes del final de las Eliminatorias.

El abrazo con Passarella tras el gol a Chile.

Los últimos partidos terminaron confirmando a Argentina como líder de la zona, y el Piojo fue titular en ambos. Ante Uruguay (17ª fecha, octubre 1997) resultó un 0-0 frío que eliminó a los Celestes. Contra Colombia (18ª fecha, noviembre 1997) se jugó en la Bombonera, con el retorno de Batisuta y el debut de Juan Román Riquelme. Pese a que el 1-1 no modificó demasiado las posiciones y a que sólo jugó 56 minutos, Olé le clavó a López otro tremendo '2'.
Intensísimas Eliminatorias, en las que el Piojo arrancó como recambio y, cuando la Selección lo necesitó, apareció a lo grande, con goles y asistencias. Aun así, las críticas lo destrozaron en los partidos finales, cuando lo más difícil ya estaba hecho. Mucho bla bla y poco cerebro: las Eliminatorias, el viejo cuco argentino, terminaron siendo el escenario en el que la Selección de Passarella pisó con firmeza y dio todos los pasos necesarios para estar en Francia '98. El Piojo, claro, también estaría ahí.

Todos los partidos de Claudio López en las Eliminatorias del Mundial ’98
1) vs Bolivia 3-1 (Ortega 2, Batistuta). Jugó 3 minutos.
2) vs Ecuador 0-2. Jugó 14 minutos.
3) vs Paraguay 1-1 (Batistuta). Jugó 37 minutos. Puntaje Olé: 7.
4) vs Venezuela 5-2 (Ortega, Sorin, Simeone, H. Morales, Albornoz). Jugó 3 minutos.
5) vs Colombia 1-0 (C. López). Jugó 87 minutos. Puntaje Olé: 7.
6) vs Ecuador 2-1 (Ortega, Crespo). Jugó 75 minutos. Puntaje Olé: 6.
7) vs Perú 2-0 (Crespo, Simeone). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 7.
8) vs Paraguay 2-1 (Gallardo, Verón). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.
9) vs Venezuela 2-0 (Crespo, P. Paz). Jugó 76 minutos. Puntaje Olé: 2.
10) vs Chile 2-1 (Gallardo, C. López). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.
11) vs Uruguay 0-0. Jugó 73 minutos. Puntaje Olé: 5.
12) vs Colombia 1-1 (Cáceres). Jugó 56 minutos. Puntaje Olé: 2.

Promedio Olé de Claudio López: 5,11.
Argentina: 1ª, con 30 puntos.
Posiciones finales: Argentina 30; Paraguay 29; Colombia 28; Chile, Perú 25; Ecuador, Uruguay 21; Bolivia 17; Venezuela 3.

Amistoso 1996: Argentina 2 Polonia 0

El Piojo López, con el número 9, felicita a Balbo por su gol

El 20 de junio de 1996, antes de los Juegos Olímpicos y cuando todavía era jugador de Racing, el Piojo jugó su tercer partido amistoso con la Selección Mayor. Antes, había enfrentado a Sudáfrica (1-1) y Perú (1-0).
Fue ante Polonia, en Tucumán, donde Argentina formó con Bossio; Zanetti, Ayala, Sensini, Chamot; Simeone, Verón, Hugo Morales; Gustavo López; Delgado y Claudio López.
"Argentina le hizo precio -tituló Olé-. De entrada no jugó bien pero en el segundo tiempo lo pasó por arriba". Con goles de Balbo (entro por Delgado en el entretiempo) y Simeone, la Selección ganó 2-0.
Claudio jugó todo el partido. Olé, el Gráfico y Clarín lo calificaron con 5 puntos. No sólo le metió un lindo centro al Chelo Delgado a los 3 minutos, y otro a Simeone tras sacarse de encima a su marca a los 29': el Piojo asistió a Balbo en el primer gol. "Un pase de 40 metros del Piojo para la entrada de Balbo, que en el área definió como los dioses", dijo Olé.
El objetivo argentino en ese momento eran las Eliminatorias para Francia '98, que ya se estaban disputando, y en las que Claudio tendría un rol fundamental.

Todos los partidos amistosos del Piojo en la Selección en 1996
1) vs Polonia 2-0 (Balbo, Simeone). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.

Juegos Olímpicos 1996: generación dorada (sí, dorada)

A mí nunca me puso tan triste un festejo africano. Ni antes ni después. Y mirá que me gustan los africanos, eh. No sólo los de Etiopia o Somalia, que son los que más sufren, sino también los de Gambia, Lesotho o Swazilandia, que también mueren todo el tiempo envueltos en miserias e injusticias, pero con estadísticas menos estruendosas. El tema es que los que festejaban eran nigerianos queribles, sí; pero el que lloraba era el Piojo López.
Es junio de 1996 y el Piojo ya es héroe en Racing, ya es jugador del Valencia, ya brilló en el Preolímpico. Los que llegan son los Juegos en sí, es Atlanta ’96, y nos tiemblan las piernas. Por el deporte, por Argentina, porque el Piojo está ahí.
18 convocados y entre ellos están Marcelo Delgado y Claudio López, dos delanteros de Racing (perdón, el Piojo ya es ex Racing, no me acostumbro). ¿Quiénes más? Ahí va la lista, dale, anoten: Germán Burgos y Carlos Bossio (arqueros); Javier Zanetti, Roberto Ayala, Néstor Sensini, José Chamot, Pablo Paz y Mauricio Pineda (defensores); Diego Simeone, Matías Almeyda, Gustavo López, Hugo Morales, Ariel Ortega, Marcelo Gallardo y Cristian Bassedas (volantes); el Piojo, el Chelo y Hernán Crespo (delanteros).

Dos López, el Piojo y Gustavo, en la selección.

Argentina integró el Grupo A junto a Portugal, Estados Unidos y Túnez. Clasificaban a cuartos de final los dos mejores. Para el debut, ante los estadounidenses, Daniel Passarella armó línea de cuatro, dos volantes de marca (Almeyda-Simeone), dos de creación (Gustavo López-Ortega) y Delgado-Crespo arriba. Sí: el Piojo al banco. Argentina comenzó perdiendo a los 30 segundos, pero lo dio vuelta y se puso 2-1. Claudio entró a los 24’ del segundo tiempo por Ortega y, con él en cancha, llegó el 3-1. “El Piojo entró con todas las ganas –dijo Olé-. Pero no hubo caso: se estacionó sobre la izquierda y padeció los mismos problemas que Delgado”.

El Piojo y el Cholo, racinguistas, festejan el primer triunfo.

Dos días después el rival era Portugal, que había derrotado a Túnez. Passarella mandó a Morales por Gustavo López y al Piojo por el Chelo. Mitad para rotar, mitad para levantar el nivel. Argentina lo mató a pelotazos, se puso 1-0, Crespo falló un penal y se comieron diez goles. Nuno Gomes lo empató a veinte del final y todo terminó, increíblemente, 1-1.
Fue uno de los partidos que se le recuerdan al Piojo por fallar tres o cuatro situaciones claras de gol. De esos en los que es más fácil defenderlo: si se pierde cuatro situaciones es porque genera cuatro situaciones. En los “peores” partidos de Claudio el siempre se movió, participó, jugó. Los partidos malos de otros delanteros son la nada: desaparecen, no tocan una, pasan desapercibidos. Los malos del Piojo son cuando las numerosas opciones que genera no terminan en gol o asistencia.
“Tan rápido para abrir espacios como inoportuno para elegir la última jugada”, escribió Olé sobre López, y lo calificó con 6.

Contra Túnez fue titular, como en 5 de los 6 partidos.

El último juego de la primera fase sí fue malo. Argentina comenzó ganándole a Túnez (golazo de Ortega a los 5 minutos), se perdió unas cuantas chances y terminó otra vez 1-1. El Piojo, sin jugar bien, participó de una linda jugada que Crespo no pudo definir y le dio una asistencia a hermosa a Ortega que el Burrito tiró a las nubes. Clarín lo calificó con un 5.

Argentina ganó el Grupo A. Túnez, eliminado.

La selección ganó su grupo y en cuartos de final el rival era un candidatazo: España. Medalla de oro cuatro años antes, tenía algunos ‘nombrecitos’: Raúl, Morientes, Dani, Karanka, De la Peña, Mendieta… Argentina los destrozó.
Con Ortega-Morales en el medio y Crespo-López arriba, Passarella encontró sus cartas. Después de un primer tiempo intenso, al minuto del segundo un jugadón de Almeyda terminó en el 1-0 de Crespo. Y enseguida el segundo. Argentina, como en toda esta era gloriosa del Sub 23, no se metió atrás y fue a buscar más y más. Y a los 20, el Piojo quiebra la cintura en el borde del área, hace pasar de largo a un defensor y clava un derechazo tremendo en el ángulo izquierdo de Mora. GOLAZO.

El 'inflador', tras el gol ante España, el Nº42 de su carrera.

¿Hubo más? Sí, hubo más. Claudio generó un penal que Crespo transformó en el 4-0. Guau. “El Piojo fue toda una complicación para los defensores, con velocidad y desbordes. Hizo un gol y jugó su mejor partido. Puro vértigo”, opinó Olé. El Gráfico lo calificó con un 8.

En 15 juegos con la Sub 23 sumaba 6 tantos.

“Esto fue muy importante para mí, lo estaba esperando. Yo me fijo mucho en las cosas que dice la gente, y en los días anteriores al partido contra España no creo que hayan hablado muy bien de los delanteros. Vamos a ver qué tienen para decirnos ahora”, decía el Piojo con un poco de bronca.

El Piojo contra Portugal, en semifinales. Dio una asistencia.

En semifinales, ante 78.000 espectadores, era otra vez Portugal el que se cruzaba en el camino. Argentina, esta vez, no lo perdonó. Primero, el Piojo tiró un centro hermoso para Crespo, que cabeceó al 1-0. Después el que asistió fue Ortega, y otra vez Hernán metió el segundo. Fue 2-0 y pudo ser por más. Curioso: Olé le puse un ‘4’ a Claudio, Clarín un ‘6’ y El Gráfico un ‘7’. ¿Habrá jugado bien o mal?

Tapa de Olé luego del triunfo ante Portugal.

Y la final… ay ay ay. Qué dolor. Qué dolor porque el Piojo metió un cabezazo perfecto, perfectísimo, que puso el 1-0 a los 2 minutos. Qué dolor porque aunque Nigeria lo empató, Crespo hizo el 2-1 a los 5 minutos del segundo tiempo. Qué dolor porque Argentina siguió atacando, porque así sentían el fútbol esos muchachos de 22 años. Qué dolor porque Lopecito metió un tiro desde mitad de cacha que casi termina en el 3-1. Qué dolor porque a quince del final, desde un lateral, llegó el 2-2. Qué dolor porque se intentó mal dejar a Amunike en posición adelantada y él, a sesenta segundos del cierre, puso el 2-3.
Qué dolor porque era la primera final para el Piojo, uno de los partidos más importantes de su vida, y se escapó. Qué dolor porque aquella fue una verdadera generación dorada, pero con medalla de plata. Qué dolor y que orgullo, Piojo, porque después de 68 años, gracias a vos y otros 17 hombres, Argentina jugó una final olímpica.

Claudio grita su gol en la final de Atlanta '96.

Todos los partidos de Claudio López en los Juegos Olímpicos 1996.
1) vs Estados Unidos 3-1 (G. López, Crespo, Simeone). Jugó 21 minutos.
2) vs Portugal 1-1 (Ortega). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 6.
3) vs Túnez 1-1 (Ortega). Jugó 66 minutos. Puntaje Olé: 4.
4) vs España 4-0 (Crespo 2, Aranzábal e/c, C. López). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 7.
5) vs Portugal 2-0 (Crespo 2). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 4.
6) vs Nigeria 2-3 (C. López, Crespo). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 4.

Medalla de oro: Nigeria.
Medalla de plata: Argentina.
Medalla de bronce: Brasil.
Promedio Olé de Claudio López: 5,00.

Preolímpico 1996: Jugaban de lindo...

A mí no me vengan con que sólo cuentan los primeros y esas ganzadas: yo vi, en febrero del ‘96, a la Selección Sub 23. Y mirá que no me gustaban mucho los equipos de Passarella hasta ahí. Pero esos muchachos jugaban de bien, jugaban de lindo…
Era complicado el asunto, eh. Había sólo dos plazas para los Juegos Olímpicos por la que pelearían diez países. Todo largaba con dos grupos de cinco, y pasaban dos a la ronda final. Uf.
El torneo se jugó en Mar del Plata y el debut fue el 18 de febrero contra Ecuador: en el primer tiempo Argentina ya ganaba 3 a 0. El Piojo fue de arranque con el Chelo Delgado, como en Racing, como en el Racing subcampeón que le metió seis a Boca. El Burrito Ortega de enganche y un mediocampo con Bassedas, Almeyda (en nivel altísimo) y Huguito Morales.
Fue un festival en serio, Argentina jugó un partidazo. El Chelo metió tres y, cuando salió el Piojo, entró Hernancito Crespo e hizo el suyo. También ingresaron Gallardo y Verón.
El segundo partido fue contra Chile y en el primer tiempo Argentina ya ganaba 2 a 0. El Piojo otra vez se dedicó a abrirle espacios a Delgado, que metió los dos goles y la rompió. Chile descontó a 15 minutos del final, injustamente.
Dos días después tocaba Venezuela: si Argentina ganaba, accedía a la fase final. Ante la seguidilla de partidos, Passarella rotó algunos jugadores. Así, Verón, Federico Domínguez, Kily González y Crespo fueron titulares. El Piojo, por única vez en el torneo, al banco.
Venezuela, revelación del torneo, apostó a un juego rígido y de pierna fuerte. Así bancó el 0-0 durante sesenta minutos, en los que Rafael Dudamel atajó todo, pero tanto foul los dejó con nueve jugadores. Entonces, Passarella mandó al Piojo a la cancha y el partido se abrió. Gallardo puso el 1-0, el propio López metió el segundo (centro rasante desde la izquierda que empujó de derecha) y el Chelo, claro, el Chelo puso el 3-0 definitivo. “Los chicos del Sub 23 son atrevidos, juegan bien y tienen hambre de gloria”, apostaba El Gráfico en su tapa.


A la Selección le sobró un partido, pero incluso sin presiones el conjunto funcionó a pleno contra Colombia: en 16 minutos ya ganaba 3 a 0. La dupla Crespo-López fue un remolino ofensivo. Hernán metió tres, el Piojo una asistencia hermosa: nacía una dupla que haría historia grande. “Una brillante y lujosa actuación del equipo argentino, con actuaciones individuales destacadísimas”, describió Sólo Fútbol. Terminó 4-0 y Argentina ganó su grupo con puntaje perfecto.
Uruguay, Venezuela y Brasil eran los rivales en la fase decisiva. Argentina se jugaba medio pasaje a Atlanta contra Uruguay, y repitió lo que venía demostrando: en el primer tiempo ya ganaba 2-0. Primero, el Piojo asistió al Chelo, y Delgado la metió de cabeza. Después, el Chelo fue el que asistió, el Piojo dejó al arquero en el piso y la reventó contra la desprotegida red. Argentina administró la pelota en el segundo tiempo y el triunfo significó un paso gigante hacia la clasificación. “El equipo se basa en las ráfagas aladas de ese Claudio Javier López que vuela cual Pájaro Caniggia de 22 años, mete asistencias como si se llamara Bochini y encima golea, como si fuera un Bati-Piojo”. Tremendo elogio de El Gráfico para nuestro cordobés preferido.
Si se le ganaba a Venezuela, Argentina estaría en los Juegos Olímpicos. Iban cinco victorias consecutivas, faltaba sólo una más y el objetivo estaría cumplido, pero… pero otra vez los venezolanos se acomodaron en defensa, otra vez Dudamel atajó mucho, y el 0-0 no se movía. 70 minutos iban: Sorin se mandó al ataque, Crespo liquidó y Argentina, sí, estaba en Atlanta. A dos minutos del final, el Piojo hizo un lindo control de balón por la derecha y metió un remate bajo a la izquierda del arquero. ¡Gol, Piojo! 2-0. Y final.


“Estoy atravesando una buena etapa –explicaba Claudio-, vengo rindiendo en un nivel parejo y las cosas me están saliendo bastante bien. Creo que maduré mucho como jugador. Adquirí experiencia, aprendí muchas cosas de gente mayor que yo, que me enseñó, y las empecé a poner en práctica”.
Argentina-Brasil fue un partidazo. A los 17’, el Piojo metió una corrida, arrastró a dos defensores y le pegó un puntazo a la pelota, bajo, difícil para el arquero Dida: 1-0. No renunció a atacar la Selección de Passarella. Y mirá que mucho no me gustaban los equipos de Passarella, eh. Pero ahí Daniel me ganó: los mandó al ataque, a liquidarlo, a jugar al fútbol, y el Chelo Delgado tocó, rozó, desvió una maniobra de Ortega, muy del Burrito Ortega, y a los 12’ del segundo tiempo la Selección ya estaba 2-0.
Argentina jugó bien durante 628 minutos y la liquidaron en 2. El Preolímpico se le escapó porque a los 23’ y 25’ del complemento hubo un remate animal de Beto que rompió el arco de Cavallero y un centro al área que empujó Savio. Y porque los últimos minutos de más y más ataque albiceleste no alcanzaron. “Argentina practicó un fútbol por momentos brillante”, bancó Sólo Fútbol ante la desazón del empate. El Piojo terminó el torneo con 4 goles en 7 partidos y consolidado como un jugador de Selección.
A mí no me vengan con que sólo cuentan los primeros y esas ganzadas: yo vi, en febrero del ‘96, a la Selección Sub 23. Y mirá que no me gustaban mucho los equipos de Passarella hasta ahí. Pero esos muchachos jugaban de bien, jugaban de lindo…


Todos los partidos de Claudio López en el Torneo Preolímpico 1996

Primera fase
1) vs Ecuador 6-0 (Delgado 3, Morales, Ortega, Crespo). Jugó 59 minutos. Puntaje El Gráfico: 6.
2) vs Chile 2-1 (Delgado 2). Jugó 74 minutos. Puntaje El Gráfico: 6.
3) vs Venezuela 3-0 (Gallardo, C. López, Delgado). Jugó 35 minutos. Puntaje El Gráfico: 6.
4) vs Colombia 4-0 (Crespo 3, C. González). Jugó 79 minutos. Puntaje El Gráfico: 7.

Ronda final
5) vs Uruguay 2-0 (Delgado, C. López). Jugó todo el partido. Puntaje El Gráfico: 8.
6) vs Venezuela 2-0 (Crespo, C. López). Jugó todo el partido. Puntaje El Gráfico: 6.
7) vs Brasil 2-2 (C. López, Delgado). Jugó todo el partido. Puntaje El Gráfico: 7.

Promedio El Gráfico de Claudio López: 6,57.
Argentina, subcampeona, clasifica para los Juegos Olímpicos.
Campeón: Brasil.

Verano del '96: bienvenido a la Sub 23

En enero de 1996, el fútbol argentino vivía un momento especial. Daniel Alberto Passarella debía conformar una Selección Sub 23 para intentar, en un torneo que se jugaría en Mar del Plata, clasificar a la Argentina a los Juegos Olímpicos después de 44 años.
En la lista de convocados figuraban tres futbolistas de Racing, el subcampeón argentino: el defensor Carlos Galván y los delanteros Marcelo Delgado y Claudio López. Sí: el Piojo, después de haber jugado dos partidos en la Selección mayor durante 1995, formaría parte de la odisea. Otros nombres fuertes del plantel eran Juan Sebastián Verón, Matías Almeyda, el Kily González, Ariel Ortega, Marcelo Gallardo y Hernán Crespo.
La preparación incluyó cuatro juegos para medir el nivel de la Selección. El primero fue ante Colombia, en Rosario: López y Delgado fueron los puntas titulares y el Piojo la rompió. Enloqueció a la defensa colombiana y el diario Clarín lo eligió como figura del partido.
Luego se disputó la Copa MERCOSUR 1996. En su debut en el triangular, Argentina enfrentó a Paraguay y fue una noche especial: un zurdazo cruzado, bajo, rasante, muuuy a su estilo, se convirtió en el primer gol del Piojo en la Selección Argentina. Fue a los 37 minutos del segundo tiempo, tras una linda jugada de Ortega, sentenciando el 1-0 definitivo. Y nació, también, el inflador, festejo característico de Claudio durante 1996, dedicado a sus amigos de Córdoba.

Primer gol del Piojo en la Selección

En la definición de la MERCOSUR, contra Uruguay, las cosas no anduvieron tan bien. Los celestes comenzaron ganando y a los 23’ del complemento, el Piojo asistió a Crespo con un muy buen centro para el 1-1. “La Selección fue más que Uruguay durante todo el encuentro”, dijo Sólo Fútbol. Pero el partido terminó empatado; y en los penales, todo mal. Claudio Flores le atajó uno a Gallardo, Juan Pablo Sorin desvió otro, el Piojo también falló su penal y Pablo Cavallero (el arquero) perdió en el duelo ante Flores, que tapó su tiro. Argentina perdió 7-6 y finalizó subcampeona.
En el último encuentro preparatorio, frente a Dinamarca, Passarella apostó por la dupla Delgado-Crespo, y López sólo jugó los últimos 15 minutos.
“El Piojo es un caso ejemplar de evolución futbolística –escribía El Gráfico-: hoy parece archivado el delantero veloz pero torpe y enceguecido en la puntada final. Ya no quiere fusilar a los arqueros, ahora es capaz de mirarlos y recién después definir”. Semejante elogio sería confimado por don López en el Torneo Preolímpico.

Todos los partidos amistosos del Piojo en la Selección Sub 23
1) vs Colombia 2-1 (Delgado, Crespo). Jugó 85 minutos. Puntaje Sólo Fútbol: 7.
2) vs Paraguay 1-0 (C. López). Jugó todo el partido. Puntaje Sólo Fútbol: 5.
3) vs Uruguay 1-1 (Crespo). Penales: 6-7. Jugó todo el partido. Puntaje Sólo Fútbol: 5.
4) vs Dinamarca 5-0 (Crespo 2, H. Morales 2, P. Sánchez). Jugó 15 minutos.

Piojosidades. Además de los cuatro amistosos formales, la Selección enfrentó el 8 de febrero a Gimnasia La Plata, dirigido por Carlos Timoteo Griguol. Y fue triunfo 2-0, con goles del Piojo y de Hugo Morales. Un tanto, claro, que no se computa en sus estadísticas.

El debut en la Selección

Camaradería en Sudáfrica-Argentina. El Piojo es el segundo argentino desde arriba a la izquierda.

Durante la disputa del Torneo Clausura 1995, el Piojo recibió una de las noticias más agradables de su vida: era convocado para integrar la Selección Nacional. Pese a que apenas sumaba 8 golcitos en Primera, Daniel Passarella, en su sana política de convocar a muchos futbolistas jóvenes, lo incluyó en la nómina de quienes viajarían a Sudáfrica para jugar un amistoso contra la Selección local.

El debut fue el 13 de mayo. En Johannesburgo, Claudio comenzó entre los suplentes. Los delanteros que jugaron de entrada fueron Ariel Ortega y el 'Turco' Asad. Sudáfrica se puso en ventaja con gol de Khumalo (aquel volante que jugó en Ferro) en el primer tiempo y a los 27 minutos del complemento, Passarella reemplazó a Juan Pablo Sorin por el Nº17: Claudio Javier López.

Ocho minutos después de ingresar, el Piojo participó de la jugada del empate. Fue él quien le dio el pase a Sergio Berti en la acción que terminó en penal sobre la 'Bruja'. Marcelo Gallardo decretó, desde los doce pasos, el 1-1 final.

"Entré muy tranquilo y a hacer lo mío --dijo Claudio ese día--. Creo que pudimos haber ganado sobre el final, pero el empate fue un buen resultado. Particularmente fue una experiencia inolvidable. Siempre soné con integrar la Selección".

¡Mirá quién está entre los once!
El segundo partido del Piojo con el escudito de la AFA en la camiseta fue contra Perú, el 31 de mayo. En Córdoba, su provincia natal, Claudio fue titular por primera vez, con Gallardo como enganche y el Burrito Ortega acompañándolo en ataque. Argentina ganó 1-0, con gol de Néstor Fabbri de cabeza a los 23 minutos del primer tiempo.
"Claudio López, el único cordobés que estuvo presente en el campo de juego, no tuvo una buena noche. Le costó imponer su velocidad", dijo Sólo Fútbol, que lo calificó con 5 puntos. Clarín le otorgó el mismo puntaje, mientras que El Gráfico le encajó un miserable 4.
Ésos fueron los únicos dos partidos del Piojo en la Selección en 1995. Volvería en enero del '96, con la Sub 23.

Claudio López en la Selección Argentina
1) vs Sudáfrica (V) 1-1 (Gallardo). Jugó 18 minutos.
2) vs Perú (L) 1-0 (Fabbri). Jugó todo el partido. Puntaje El Gráfico: 4.