Eliminatorias 1998: la era del afianzamiento

El Piojo metió sus dos primeros goles en la Selección mayor.

Pongámonos en perspectiva. Estamos en abril de 1996. El Piojo todavía es jugador de Racing y viene de brillar en el Preolímpico de Mar del Plata con la Selección Sub 23. La mayor, en tanto, comienza su camino en las Eliminatorias Sudamericanas para el Mundial de Francia 1998. Eliminatorias, eterno susto argentino: afuera con Perú en las del '70, agónica clasificación para el '86, repechaje contra Australia rumbo al Mundial '94... Se repetía una frase continuamente: "Las Eliminatorias son más difíciles que el Mundial".
Con Brasil clasificado por haber sido campeón del mundo, los nueve restantes seleccionados de Sudamérica se disputarían cuatro cupos para el Mundial: todos contra todos, a dos ruedas, 18 fechas hasta ver la luz o la oscuridad absoluta.
Para el debut contra Bolivia (1ª fecha, abril 1996) en Buenos Aires, Daniel Passarella convocó a Claudio López, aunque lo envió derechito al banco de suplentes. Claro: con Ariel Ortega de enganche, y Claudio Caniggia y Gabriel Batistuta como delanteros, había poco lugar. Aun así, el Piojo jugó los últimos tres minutos en reemplazo de Batistuta. Argentina ganó 3-1.
Los tropiezos comenzaron en Quito (2ª fecha, junio 1996). Con el mismo esquema de ataque, la famosa tarde en que Passarella dijo "la pelota no dobla", el Piojo entró por un volante, Hugo Morales, a 14 minutos del final y no pudo evitar la derrota 0-2 contra Ecuador. "López entró con la cosa totalmente decidida, pero igual se las arregló para tirar un par de centros”, escribió el diario Olé.
Las turbulencias continuaron en Lima (3ª fecha, julio 1996). Contra Perú jugaron Ortega, Caniggia y Abel Balbo, expulsado en el primer tiempo. Argentina soportó penando un 0-0 pobretón y el Piojo vio todo el partido desde el banco.
Luego de un receso en el que se disputaron los Juegos Olímpicos (la Selección obtuvo medalla de plata) y en el que López fue transferido al Valencia de España, hubo que recibir a Paraguay (4ª fecha, septiembre 1996). El ataque estuvo conformado por Ortega, Batistuta y, sorpresivamente, Guillermo Barros Schelotto. Fue un 1-1 con goles de tiro libre (anotados por Batistuta y Chilavert) que generó preocupación. "No jugamos a nada -tituló Olé-. Lo que quedó claro es que, si no está Balbo en el equipo, su reemplazante tiene que ser el Piojo. Porque tiene ganas, actitud y recursos para intentar algo distinto". Sí: el Piojo reemplazó a Guillermo a los 8' del segundo tiempo y se destacó. "Cuando López entró a la cancha, Argentina tuvo una variante en ataque. Es que el delantero del Valencia hizo lo que sabe: jugó por la izquierda, desbordó al que lo marcara y echó el centro", remarcó el periódico.

Artículo de Olé tras el 1-1 ante Paraguay.

En Venezuela (5ª fecha, octubre 1996) llegó el alivio para la Selección: un 5-2 contundente con Ortega y Batistuta como delanteros, y José Albornoz de enganche. López entró a los 42' del segundo tiempo. "¿Podría haber entrado un ratito antes el Piojo, no? -preguntó Olé-. Si tenemos en cuenta que estuvo en la cancha un solo minuto y eso le alcanzó para meter un centro que terminó en gol, ahí tenemos la respuesta”. La asistencia fue para el tanto del Pepe Albornoz, el del 5-2 definitivo.
En Buenos Aires, contra Chile (6ª fecha, diciembre 1996) fue el peor momento. Otro 1-1 insípido que complicaba la clasificación. "No hay modo de que la Selección deje de reproducir una monótona canción sin alma", pegaba Olé. Ni con Albornoz, Ortega y Batistuta de entrada, más Balbo, Gustavo López y Patricio Camps en el segundo tiempo, Argentina pudo resolver un partido que tenía que ganar. ¿El Piojo? Convocado, se vino desde España y ni siquiera fue al banco.
Luego de una jornada libre, la Selección visitó a Uruguay (8ª fecha, enero 1997) y en la previa Diego Simeone patentó una frase: "Vamos a jugar con el cuchillo entre los dientes". Cada partido era épico, memorable, cargado de tensión. Esta vez, Passarella apostó por Ortega y Batistuta arriba, con Néstor Gorosito de armador. Entró Hernán Crespo por Pipo (sí, Bati y Crespo jugaron 34 minutos juntos), pero el 0-0 fue inamovible. "Nos salvó Nacho González", aseguró Olé en referencia al genial partido del arquero de Racing. El Piojo estuvo entre los suplentes y no ingresó.
Las posiciones evidenciaban las complicaciones argentinas: Colombia 17; Paraguay 14; Argentina, Uruguay 10; Bolivia, Perú, Ecuador 9; Chile 8; Venezuela 1. Y había que visitar al puntero Colombia (9ª fecha, febrero de 1997). Passarella metió el volantazo: afuera Batistuta, afuera Balbo, adentro la base del sub 23. Y se la jugó con Ortega, el Piojo y Crespo, nomás. "La venganza -clamó Ole-. Argentina dio el golpe que le reclamábamos. Jugó con coraje, se desquitó de aquel 5 a 0 del '93 y les cortó un invicto de ocho años a los colombianos". ¿El gol? Un derechazo del Piojo, cuando empezaba el primer tiempo, que se le escurrió a Mondragón. Su primer grito en la Selección mayor. "Con sus corridas se las arregló para complicar seguido a los defensores colombianos"; "El delantero del Valencia corrió todo lo que le tiraron y no bajó los brazos nunca"; "El Piojo es un boy scout. Viene de Europa y a veces ni va al banco, pero no se queja nunca". Los medios lo elogiaban y el Piojo mantenía el perfil bajo: "Siempre que vine lo hice con la expectativa de que alguna vez me tocara jugar, de que me salieran las cosas bien. Sabía que si jugaba contra Colombia no iba a defraudar. No pensé en las salidas de Balbo y Bati, porque si lo pensaba iba a ser peor. Y por suerte se me dio, y metí el gol más importante de mi vida".

Para viajar a La Paz (10ª fecha, abril 1997), Passarella convocó a jugadores del fútbol argentino para adaptarlos a la altura. Entonces, el Piojo no fue citado por única vez en las Eliminatorias. La derrota 1-2, en la que sucedió el misterioso corte en la mejilla de Julio Cruz, volvió a complicar los números: Paraguay 20; Colombia 17; Bolivia, Ecuador, Argentina, Uruguay 13; Perú 10; Chile 9; Venezuela 1. Si las Eliminatorias terminaban en ese momento, Argentina se quedaba afuera del Mundial.
Volvió el Piojo, volvió Crespo y volvió la alegría contra Ecuador (11ª fecha, abril 1997). Argentina ganó 2-1 y López estuvo hecho un avión: a los 19 segundos ya había metido un zurdazo en el palo. "El Piojo las terminará mal, pero suma porque abre la cancha y obliga con sus piques laterales", escribió Olé. "López pareció un Fórmula 1: imparable para todo defensor que se le cruzara", publicó El Gráfico. También hubo buenas críticas para el conjunto: "Así vamos al Mundial. La Selección jugó bien y parece haber encontrado el equipo".
Contra Perú (12ª fecha, junio 1997) llegó el segundo triunfo consecutivo: 2-0, sin sufrimiento. "El Piojo va, va y va. Nunca se rinde -remarcó Olé, que lo calificó con 7 puntos-. Le puso el centro a Crespo en el 1 a 0 y participó en el del Cholo. En el segundo tiempo pegó una pelota en el palo y dio un pase-gol".

El Piojo asistió a Crespo en el 2-0 a Perú.

El bolero triste se convirtió en rock and roll furioso. Argentina fue a Paraguay (13ª fecha, julio 1997) y bajó a otro puntero: 2-1, con un esquema ofensivo que unió a Marcelo Gallardo, Juan Sebastián Verón, López y Crespo. "El Piojo resolvió muy bien en el jugadón del segundo gol: en vez de patear al arco, lo vio solo a Crespo, enganchó y se la tocó -explicó Olé-. Se perdió goles, pero lo importante es que exigió".

Festejo con Verón en el 2-1 contra Paraguay.

Aunque previamente olía a fiesta, el partido contra Venezuela (14ª fecha, septiembre de 1997) fue uno de los más tristes en la carrera del Piojo. Pese a que venía siendo clave en la remontada de la Selección, el público y la prensa no le perdonaron un mal partido y lo destrozaron. Fue abucheado al ser reemplazado y Olé lo calificó con 2 puntos. En la soledad de su departamento, horas después, Claudio lloró como lloran los hombres: en silencio. Y se prometió no bajar los brazos. Memorables las palabras de Juan Pablo Varsky en TN Deportivo, el día después, mientras calificaban a cada jugador: "Claudio López, 5. Cero en eficacia, precisión y justeza. Diez en solidaridad, sentido colectivo y valentía. El Piojo, aunque le salgan mal, las pide todas".

La tarde de los silbidos contra Venezuela.

Passarella también puso el pecho. "En el próximo partido juegan el Piojo y diez más", dijo. El próximo era ante Chile (16ª fecha, septiembre 1997), invicto como local. Partidazo de ida y vuelta, 1-1 hasta que, a cinco minutos del final, Ortega hizo una jugada hábil hasta el aplauso y el Piojo metió el cabezazo ganador: 2-1 y Argentina clasificada para el Mundial dos fechas antes del final de las Eliminatorias.

El abrazo con Passarella tras el gol a Chile.

Los últimos partidos terminaron confirmando a Argentina como líder de la zona, y el Piojo fue titular en ambos. Ante Uruguay (17ª fecha, octubre 1997) resultó un 0-0 frío que eliminó a los Celestes. Contra Colombia (18ª fecha, noviembre 1997) se jugó en la Bombonera, con el retorno de Batisuta y el debut de Juan Román Riquelme. Pese a que el 1-1 no modificó demasiado las posiciones y a que sólo jugó 56 minutos, Olé le clavó a López otro tremendo '2'.
Intensísimas Eliminatorias, en las que el Piojo arrancó como recambio y, cuando la Selección lo necesitó, apareció a lo grande, con goles y asistencias. Aun así, las críticas lo destrozaron en los partidos finales, cuando lo más difícil ya estaba hecho. Mucho bla bla y poco cerebro: las Eliminatorias, el viejo cuco argentino, terminaron siendo el escenario en el que la Selección de Passarella pisó con firmeza y dio todos los pasos necesarios para estar en Francia '98. El Piojo, claro, también estaría ahí.

Todos los partidos de Claudio López en las Eliminatorias del Mundial ’98
1) vs Bolivia 3-1 (Ortega 2, Batistuta). Jugó 3 minutos.
2) vs Ecuador 0-2. Jugó 14 minutos.
3) vs Paraguay 1-1 (Batistuta). Jugó 37 minutos. Puntaje Olé: 7.
4) vs Venezuela 5-2 (Ortega, Sorin, Simeone, H. Morales, Albornoz). Jugó 3 minutos.
5) vs Colombia 1-0 (C. López). Jugó 87 minutos. Puntaje Olé: 7.
6) vs Ecuador 2-1 (Ortega, Crespo). Jugó 75 minutos. Puntaje Olé: 6.
7) vs Perú 2-0 (Crespo, Simeone). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 7.
8) vs Paraguay 2-1 (Gallardo, Verón). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.
9) vs Venezuela 2-0 (Crespo, P. Paz). Jugó 76 minutos. Puntaje Olé: 2.
10) vs Chile 2-1 (Gallardo, C. López). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.
11) vs Uruguay 0-0. Jugó 73 minutos. Puntaje Olé: 5.
12) vs Colombia 1-1 (Cáceres). Jugó 56 minutos. Puntaje Olé: 2.

Promedio Olé de Claudio López: 5,11.
Argentina: 1ª, con 30 puntos.
Posiciones finales: Argentina 30; Paraguay 29; Colombia 28; Chile, Perú 25; Ecuador, Uruguay 21; Bolivia 17; Venezuela 3.

Amistoso 1996: Argentina 2 Polonia 0

El Piojo López, con el número 9, felicita a Balbo por su gol

El 20 de junio de 1996, antes de los Juegos Olímpicos y cuando todavía era jugador de Racing, el Piojo jugó su tercer partido amistoso con la Selección Mayor. Antes, había enfrentado a Sudáfrica (1-1) y Perú (1-0).
Fue ante Polonia, en Tucumán, donde Argentina formó con Bossio; Zanetti, Ayala, Sensini, Chamot; Simeone, Verón, Hugo Morales; Gustavo López; Delgado y Claudio López.
"Argentina le hizo precio -tituló Olé-. De entrada no jugó bien pero en el segundo tiempo lo pasó por arriba". Con goles de Balbo (entro por Delgado en el entretiempo) y Simeone, la Selección ganó 2-0.
Claudio jugó todo el partido. Olé, el Gráfico y Clarín lo calificaron con 5 puntos. No sólo le metió un lindo centro al Chelo Delgado a los 3 minutos, y otro a Simeone tras sacarse de encima a su marca a los 29': el Piojo asistió a Balbo en el primer gol. "Un pase de 40 metros del Piojo para la entrada de Balbo, que en el área definió como los dioses", dijo Olé.
El objetivo argentino en ese momento eran las Eliminatorias para Francia '98, que ya se estaban disputando, y en las que Claudio tendría un rol fundamental.

Todos los partidos amistosos del Piojo en la Selección en 1996
1) vs Polonia 2-0 (Balbo, Simeone). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.

Copa del Rey 1996/97: decepción absoluta

El camino de Valencia en la Copa del Rey comenzaba ligerito y apacible, ya que por sus resultados anteriores arrancaba directamente en octavos de final, ya entrado el año 1997. El rival era Las Palmas, un rival bastante inferior. Y se generaba también un inédito enfrentamiento entre amigos: Jorge Valdano dirigía a Valencia y Ángel Cappa, a Las Palmas.

En la ida quedó demostrada la superioridad che: con Claudio López de titular y dos goles del brasileño Leandro, todo quedó definido. La revancha en Mestalla era sólo una formalidad. ¿Lo era? A los 33 minutos Las Palmas se puso 1-0 y todos se miraron. A los 5 del segundo tiempo llego el segundo y la desesperación valenciana. Valdano sacó al Piojo y jugó con tres puntas: Karpin, Leandro y Moya. Pero pasaron los 120 minutos sin más goles, y hubo penales. El argentino Fernando Cáceres fue el único que falló y ¿quién lo diría? Las Palmas ganó la eliminatoria.

“Valencia es un equipo que llega a ofrecer la sensación constante de un querer y no poder, posee la voluntad del triunfo pero se ve incapaz de lograrlo”, reflejó un medio partidario. Fue un verdadero cimbronazo, inesperado, humillante. “¡Campeones, campeones!”, gritó la afición de Valencia a sus futbolistas al final del partido. Un sarcasmo que evidenció su pésimo humor: su equipo había quedado eliminado rápida e indignamente.

Todos los partidos de Claudio López en la Copa del Rey 1996/97
1) vs Las Palmas 2-0 (Leandro 2). Jugó 61 minutos.
2) vs Las Palmas 0-2. Penales: 3-5. Jugó 56 minutos.

Valencia: eliminado en octavos de final.

Campeón: Barcelona.

Copa UEFA 1996/97: primer gol en Valencia

Gol del Piojo en Turquía, el número 47 de su carrera

Valencia había logrado su clasificación a la Copa UEFA por el subcampeonato logrado en la temporada anterior. Comenzaba su participación en 32os de final, nada menos que frente a Bayern Munich. Gulp.
El 10 de septiembre de 1996, el estadio Mestalla vivió una fiesta. Valencia goleó 3-0 a los alemanes con un gol del Piojo López, el primero suyo con la camiseta del Valencia. Fue un rápido toque de zurda ante la salida del arquero. En la revancha, Zubizarreta le atajó un penal clave a Jurgen Klinsmann y, pese al 0-1, los valencianos avanzaron.
En la siguiente fase el rival fue Slavia Praga, de República Checa. El equipo del Piojo golpeó en el juego de ida, de visitante: 1-0 con gol de Moya. Y selló su clasificación el 29 de octubre, en un 0-0 ajustado y sufrido: expulsaron a Zubizarreta y el Piojo fue reemplazado por el arquero suplente. Pero los dirigidos por Luis Aragonés ya estaban en octavos de final.
El 19 de noviembre se jugó en Mestalla el partido de ida contra el Besiktas de Turquía. Y tuvo un sabor extraño. Pese a la ausencia de López (sufría un esguince en el tobillo izquierdo) en la cancha le fue bien: un 3-1 contundente que dejó a Valencia muy bien parado para la revancha. Fuera de la cancha, no tan bien: después del partido renunció Aragonés como consecuencia de los malos resultados en la liga española. La revancha, en Turquía, fue con Jorge Valdano como entrenador y con el Piojo en cancha: con un zurdazo, Claudio metió un gol en el 2-2 que le dio a Valencia el pase a cuartos de final.
El partido de ida contra Schalke 04 se disputó el 4 de marzo de 1997. En Alemania, los locales ganaron 2-0 sin dejar dudas. En la revancha no estuvo el Piojo, por otra lesión, y un rápido gol del Schalke sentenció la eliminación. El empate de Poyatos para el 1-1 final sirvió muy poco. Finalmente, el equipo alemán se consagraría campeón de la Copa. Y así se fue, tristemente, un torneo que había generado emociones importantes para el Piojo y para Valencia. ¡Pucha!

Todos los partidos de Claudio López en la Copa UEFA 96/97
1) vs Bayern Munich –Alemania- 3-0 (Engonga, C. López, Moya). Jugó todo el partido.
2) vs Bayern Munich –Alemania- 0-1. Jugó 53 minutos.
3) vs Slavia Praga –Rep. Checa- 1-0 (Moya). Jugó 45 minutos.
4) vs Slavia Praga –Rep. Checa- 0-0. Jugó 51 minutos.
5) vs Besiktas –Turquía- 2-2 (C. López, Vlaovic). Jugó 77 minutos.
6) vs Schalke 04 –Alemania- 0-2. Jugó 45 minutos.

Valencia: eliminado en cuartos de final
Campeón: Schalke 04 (Alemania)

Liga Española 1996/97: primeros pasos en Europa

El Piojo debutó en la liga el 7 de septiembre de 1996.

Valencia tenía aspiraciones altas al inicio de la temporada: pelear el título. La base del equipo: Andoni Zubizarreta en el arco, Vicente Engonga y Patxi Ferreira en defensa, Enrique Romero, Gabriel Moya y Valery Karpin en el medio, y Romario en ataque. El Piojo López debía disputar con Goran Vlaovic y Viola el puesto de acompañante del Chapulín. El entrenador era Luis Aragonés.
Fue un torneo larguísimo: 22 equipos, 42 partidos. Y el comienzo, errático: tres fechas sin triunfos. Ante Tenerife llegó la primera alegría. “Mojó Valencia”, tituló Olé. “Claudio López la rompió y el Chapulín metió el del triunfo. El Piojo estrelló dos remates en los palos y fue el jugador más ovacionado por la hinchada valenciana”.
Sin embargo, al Valencia le costaba levantar vuelo. Mientras el siempre conflictivo Romario mantenía una pelea y reconciliación permanente con el entrenador, el Piojo hacía lo suyo para ganarse el puesto. En la 8ª fecha ingresó en el segundo tiempo ante Atlético de Madrid y a un minuto del final metió un golazo desde mitad de cancha, el primero suyo en la Liga Española. Valencia ganó 3-1.



El triunfo ante Sporting Gijón en la 9ª jornada puso al equipo en el sexto puesto, ubicación que nunca superaría. La derrota ante Barcelona (2-3, una asistencia del Piojo) inició una seguidilla de pobres resultados que coincidieron con la ausencia de López (no jugó las fechas 12, 13 y 14 por lesión).
Tres caídas consecutivas y un empate generaron la renuncia del técnico Aragonés, que dejó a Valencia en el 11º puesto, con 17 puntos en 13 fechas. La dirigencia apeló a oxígeno argentino: contrató a Jorge Valdano como entrenador en busca de un golpe de efecto. Pero el empuje duró poco: tras un debut exitoso ante Celta de Vigo (2-0, fecha 15), Valencia sólo ganó dos de los siguientes siete juegos. Uno de ellos, un 3-0 a Hércules, con gol del Piojo, su segundo en la temporada.
¿En qué andaba Claudio? La rescisión de los contratos de Romario y Viola le abrieron espacio para afirmarse como titular (pese al arribo de otro brasileño, Leandro), pero en un equipo con tan poca consistencia nadie podía sentirse sólido. En la fecha 24, metió un golazo de derecha ante Zaragoza, el tercero y último que hizo en la liga.

Tras derrotas ante Tenerife y Logroñés, la dirigencia apeló a oxígeno argentino: contrató a Ariel Ortega en busca de un golpe de efecto. Pero el empuje duró poco: tras un comienzo exitoso ante Sevilla (4-2) y Atlético de Madrid (4-1), Valencia sólo ganó uno de los siguientes ocho juegos. ¿Pelear el título? El equipo no estaba ni cerca de las copas europeas.
Tras perderse las fechas 28, 29 y 30 (molestas lesiones), López fue titular contra Barcelona. “El Piojo volvió enchufadísimo –publicó Olé-: se movió por todo el frente de ataque. Le hizo un caño a Ferrer y casi se la mete en el ángulo a Baia. Pateó algunos tiros libres. Un Piojazo”. El diario As lo calificó con 10 puntos.
Valencia fluctuaba por el 9º, 10, 11º puesto. No se movía de ahí. Claudio alternaba partidos regulares con tremendas faenas, como ante La Coruña (1-1, jornada 37): “El Piojo fue el mejor jugador de la cancha porque se corrió todo, metió, quiso siempre”, describió Olé. Su último aporte decisivo fue ante Rayo Vallecano, en la 40ª fecha: dio una linda asistencia y el diario El Mundo lo calificó con un 8.
En definitiva, fue una pobre temporada. El 10º puesto sonaba a poquísimo. La idea de pelear el título fue burlada: Valencia terminó a 36 puntos del campeón, Real Madrid. El Piojo, peleando el puesto, con lesiones y pese a todo, jugó mucho: 32 de los 42 partidos. La falta de gol no le permitió siquiera asegurarse un lugar en la siguiente temporada. La afición quería cambios, la dirigencia también. Valdano apenas había salvado el pellejo y necesitaba renovar la cara de un equipo opaco. Y bueno, Piojo: nadie nos prometió un jardín de rosas…

Todos los partidos de Claudio López en la Liga Española 96/97
1) vs Real Sociedad 0-1. Jugó 64 minutos.
2) vs Zaragoza 1-1 (Moya). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 6.
3) vs Tenerife 2-1 (Romero, Romario). Jugó todo el partido. Puntaje Mundo Deportivo: 9.
4) vs Compostela 3-0 (Moya, Romario 2). Jugó 37 minutos. Puntaje Olé: 8.
5) vs Logroñés 0-1. Jugó 45 minutos. Puntaje Mundo Deportivo: 6.
6) vs Sevilla 2-0 (Fernando, Moya). Jugó 30 minutos. Puntaje Olé: 5.
7) vs Atlético Madrid 3-1 (Poyatos, Vlaovic, C. López). Jugó 45 minutos.
8) vs Sporting Gijón 2-1 (Moya, Karpin). Jugó 45 minutos.
9) vs Barcelona 2-3 (Ferreira, Karpin). Jugó 41 minutos. Puntaje Olé: 6.
10) vs Valladolid 2-4 (Romero, Gálvez). Jugó 53 minutos. Puntaje Olé: 5.
11) vs Celta de Vigo 2-0 (Karpin, Iñaki). Jugó 75 minutos. Puntaje Olé: 7.
12) vs La Coruña 0-1. Jugó 75 minutos. Puntaje Olé: 5
13) vs Hércules 3-0 (Vlaovic, Ferreira, C. López). Jugó todo el partido.
14) vs Betis 1-1 (Moya). Jugó todo el partido.
15) vs Oviedo 0-3. Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 7.
16) vs Espanyol 1-1 (Moya). Jugó 79 minutos. Puntaje Olé: 5.
17) vs Racing -Santader- 1-1 (Engonga). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.
18) vs Zaragoza 1-1 (C. López). Jugó 67 minutos.
19) vs Tenerife 1-2 (Ferreira). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.
20) vs Compostela 2-1 (Leandro, Engonga). Jugó todo el partido.
21) vs Logroñés 1-2 (Gálvez). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.
22) vs Barcelona 1-1 (Leandro). Jugó 85 minutos. Puntaje Olé: 9.
23) vs Valladolid 1-4 (Vlaovic). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 4.
24) vs Athletic Bilbao 5-2 (Ortega 2, Leandro 2, Moya). Jugó 7 minutos.
25) vs Extremadura 0-1. Jugó 15 minutos.
26) vs Real Madrid 1-1 (Ortega). Jugó 60 minutos. Puntaje Olé: 3.
27) vs Celta de Vigo 1-1 (Leandro). Jugó 45 minutos. Puntaje Olé: 6.
28) vs La Coruña 1-1 (Ortega). Jugó todo el partido.
29) vs Hércules 2-0 (Farinós, Vlaovic). Jugó 60 minutos. Puntaje Olé: 5.
30) vs Betis 1-1 (Vlaovic). Jugó 45 minutos.
31) vs Rayo Vallecano 1-3 (Ferreira). Jugó 45 minutos. Puntaje Olé: 6.
32) vs Oviedo 2-1 (Leandro, Karpin). Fue titular. Puntaje Olé: 7.

×Claudio López jugó 32 partidos y anotó 3 goles. Promedio: 5,81 (122/21).
×Valencia: 10º con 56 puntos. Ganó 15, empató 11 y perdió 16.
×Primeros puestos: 1º Real Madrid 92; 2º Barcelona 90; 3º Betis 77; 4º La Coruña 77; 5º Atlético de Madrid 71.

Pretemporada 1996: hola, Valencia

El Piojo en Valencia, contra Flamengo.

El Piojo, adquirido a cambio de 4 millones de dólares, fue presentado en el estadio Mestalla ante 1.500 aficionados del Valencia. Un equipo que tenía al arquero español Andoni Zubizarreta, al volante ruso Valeri Karpin, y a los delanteros Goran Vlaovic (croata), Viola y Romario (brasileños) como principales figuras.
El debut con la camiseta blanca fue el 11 de agosto, en un amistoso ante Colonia, de Alemania, en el estadio del Levante. López fue titular (lo reemplazaron en el segundo tiempo) y el choque terminó 1-1. “El Piojo y Romario fueron los únicos que intentaron algunas buenas jugadas y salir de la mediocridad de una tarde de poco fútbol”, escribió Olé. El brasileño marcó el gol valenciano.
En el segundo y tercer amistoso se puso en juego el ‘Trofeo de la Generalitat’: Valencia se impuso 3-0 al Feyenoord holandés, 2-1 al Hércules y ganó la copa. “Entró el Piojo y chau Romario”, tituló Olé sobre el juego decisivo. “Claudio López lo reemplazó sobre el final y le cambió la cara al Valencia, que así pudo ganar el trofeo”. El cordobés entró a los 24’ de la segunda etapa y formó una interesante dupla de ataque con Vlaovic.
Los últimos juegos previos al inicio de la temporada 1996/97 correspondieron al Trofeo Naranja, tradicional competencia organizada por el Valencia. En el primer partido del triangular, el rival fue Perugia de Italia. “Piojo López maravilla”, tituló el diario As. “La velocidad de López por la izquierda es providencial. Revolucionó al equipo y de sus botas nacieron las jugadas más trepidantes del partido”. Lo curioso es que Claudio entró recién a los 12 minutos del segundo tiempo, pero fue clave para el triunfo 3-1.
Ante Flamengo, en la ‘final’, los españoles ganaron 2 a 0 y se llevaron otro trofeo, el segundo consecutivo. La mesa estaba servida para la primera temporada de Claudio López en el fútbol europeo.

Todos los partidos de Claudio López en la pretemporada 1996
1) vs Colonia -Alemania- 1-1 (Romario). Jugó 56 minutos.

2) vs Feyenoord -Holanda- 3-0 (Karpin, Viola, Romario). Jugó 25 minutos.
3) vs Hércules 2-1 (Engonga, Moya). Jugó 21 minutos.
4) vs Perugia -Italia- 3-1 (Romario, Moya, Vlaovic). Jugó 33 minutos.
5) vs Flamengo -Brasil- 2-0 (Moya 2). Jugó 52 minutos.

7 de agosto de 1996: Racing 1 Boca 0

El 7 de agosto de 1996, el Piojo López era jugador del Valencia. Racing ya había vendido su pase por cuatro millones de dólares y lo había despedido en un 0-1 contra Newell's en Rosario porque luego el torneo se postergaría por los Juegos Olímpicos y Claudio no volvería.
En Atlanta, el Piojo y la selección consiguieron una meritoria medalla de plata. En Argentina, Racing (sin posibilidades de ser campeón) recibía al Boca de Diego Maradona y Claudio Caniggia, que buscaba el título.
"Claudio, ¿estás seguro?", le preguntaban familiares, dirigentes argentinos y españoles, amigos. "Mirá que el avión para España sale hoy, allá te están esperando", le insistían. "Sí, estoy seguro -respondía el Piojo-. Racing me dio mucho y para Racing éste es un partido importante. Tengo que estar. Me quiero despedir en casa".
Era 7 de julio de 1996, el Piojo era jugador del Valencia y pidió jugar igual. Arriesgó porque el fútbol es arriesgar como él arriesga en cada pelota. Arriesgó porque la vida es arriesgar en cada decisión valiosa.
Fue un partido con muchas llegadas, con Nacho González atajando todo, con Boca comandado por Juan Sebastián Verón y el Kily González, con Racing aguantando con el Negro Galván y respondiendo con el Mago Capria.
El partido fue entre Racing y Boca hasta los 36 minutos del segundo tiempo. Hasta que el Chelo Delgado abrió un ataque para el Piojo, por izquierda. Hasta que el Piojo metió un zurdazo marca Acme que explotó en la red de Navarro Montoya. Entonces, el partido dejó de ser entre Racing y Boca: fue el partido del Piojo.

Portada de Crónica del 8 de agosto de 1996

Para mayor heroísmo, para anudar más la garganta, Nacho le atajó un penal a Maradona a tres minutos del final y el Piojo salió reemplazado 60 segundos después para recibir una ovación que se repetiría al final del partido, ya con él trepado sobre un arco, a metros de 30 mil racinguistas desencajados. "Ningún hincha de Racing lo podrá olvidar -escribió Olé-, pero se pueden quedar tranquilos. Porque el Piojo se va con la promesa de regresar".
El 7 de agosto de 1996, el Piojo López era jugador del Valencia. Pero se puso la de Racing, y corrió, y metió un gol, y ganó, y se fue a España. Y marcó mi adolescencia para siempre.

Olé, 8 de agosto de 1996

Juegos Olímpicos 1996: generación dorada (sí, dorada)

A mí nunca me puso tan triste un festejo africano. Ni antes ni después. Y mirá que me gustan los africanos, eh. No sólo los de Etiopia o Somalia, que son los que más sufren, sino también los de Gambia, Lesotho o Swazilandia, que también mueren todo el tiempo envueltos en miserias e injusticias, pero con estadísticas menos estruendosas. El tema es que los que festejaban eran nigerianos queribles, sí; pero el que lloraba era el Piojo López.
Es junio de 1996 y el Piojo ya es héroe en Racing, ya es jugador del Valencia, ya brilló en el Preolímpico. Los que llegan son los Juegos en sí, es Atlanta ’96, y nos tiemblan las piernas. Por el deporte, por Argentina, porque el Piojo está ahí.
18 convocados y entre ellos están Marcelo Delgado y Claudio López, dos delanteros de Racing (perdón, el Piojo ya es ex Racing, no me acostumbro). ¿Quiénes más? Ahí va la lista, dale, anoten: Germán Burgos y Carlos Bossio (arqueros); Javier Zanetti, Roberto Ayala, Néstor Sensini, José Chamot, Pablo Paz y Mauricio Pineda (defensores); Diego Simeone, Matías Almeyda, Gustavo López, Hugo Morales, Ariel Ortega, Marcelo Gallardo y Cristian Bassedas (volantes); el Piojo, el Chelo y Hernán Crespo (delanteros).

Dos López, el Piojo y Gustavo, en la selección.

Argentina integró el Grupo A junto a Portugal, Estados Unidos y Túnez. Clasificaban a cuartos de final los dos mejores. Para el debut, ante los estadounidenses, Daniel Passarella armó línea de cuatro, dos volantes de marca (Almeyda-Simeone), dos de creación (Gustavo López-Ortega) y Delgado-Crespo arriba. Sí: el Piojo al banco. Argentina comenzó perdiendo a los 30 segundos, pero lo dio vuelta y se puso 2-1. Claudio entró a los 24’ del segundo tiempo por Ortega y, con él en cancha, llegó el 3-1. “El Piojo entró con todas las ganas –dijo Olé-. Pero no hubo caso: se estacionó sobre la izquierda y padeció los mismos problemas que Delgado”.

El Piojo y el Cholo, racinguistas, festejan el primer triunfo.

Dos días después el rival era Portugal, que había derrotado a Túnez. Passarella mandó a Morales por Gustavo López y al Piojo por el Chelo. Mitad para rotar, mitad para levantar el nivel. Argentina lo mató a pelotazos, se puso 1-0, Crespo falló un penal y se comieron diez goles. Nuno Gomes lo empató a veinte del final y todo terminó, increíblemente, 1-1.
Fue uno de los partidos que se le recuerdan al Piojo por fallar tres o cuatro situaciones claras de gol. De esos en los que es más fácil defenderlo: si se pierde cuatro situaciones es porque genera cuatro situaciones. En los “peores” partidos de Claudio el siempre se movió, participó, jugó. Los partidos malos de otros delanteros son la nada: desaparecen, no tocan una, pasan desapercibidos. Los malos del Piojo son cuando las numerosas opciones que genera no terminan en gol o asistencia.
“Tan rápido para abrir espacios como inoportuno para elegir la última jugada”, escribió Olé sobre López, y lo calificó con 6.

Contra Túnez fue titular, como en 5 de los 6 partidos.

El último juego de la primera fase sí fue malo. Argentina comenzó ganándole a Túnez (golazo de Ortega a los 5 minutos), se perdió unas cuantas chances y terminó otra vez 1-1. El Piojo, sin jugar bien, participó de una linda jugada que Crespo no pudo definir y le dio una asistencia a hermosa a Ortega que el Burrito tiró a las nubes. Clarín lo calificó con un 5.

Argentina ganó el Grupo A. Túnez, eliminado.

La selección ganó su grupo y en cuartos de final el rival era un candidatazo: España. Medalla de oro cuatro años antes, tenía algunos ‘nombrecitos’: Raúl, Morientes, Dani, Karanka, De la Peña, Mendieta… Argentina los destrozó.
Con Ortega-Morales en el medio y Crespo-López arriba, Passarella encontró sus cartas. Después de un primer tiempo intenso, al minuto del segundo un jugadón de Almeyda terminó en el 1-0 de Crespo. Y enseguida el segundo. Argentina, como en toda esta era gloriosa del Sub 23, no se metió atrás y fue a buscar más y más. Y a los 20, el Piojo quiebra la cintura en el borde del área, hace pasar de largo a un defensor y clava un derechazo tremendo en el ángulo izquierdo de Mora. GOLAZO.

El 'inflador', tras el gol ante España, el Nº42 de su carrera.

¿Hubo más? Sí, hubo más. Claudio generó un penal que Crespo transformó en el 4-0. Guau. “El Piojo fue toda una complicación para los defensores, con velocidad y desbordes. Hizo un gol y jugó su mejor partido. Puro vértigo”, opinó Olé. El Gráfico lo calificó con un 8.

En 15 juegos con la Sub 23 sumaba 6 tantos.

“Esto fue muy importante para mí, lo estaba esperando. Yo me fijo mucho en las cosas que dice la gente, y en los días anteriores al partido contra España no creo que hayan hablado muy bien de los delanteros. Vamos a ver qué tienen para decirnos ahora”, decía el Piojo con un poco de bronca.

El Piojo contra Portugal, en semifinales. Dio una asistencia.

En semifinales, ante 78.000 espectadores, era otra vez Portugal el que se cruzaba en el camino. Argentina, esta vez, no lo perdonó. Primero, el Piojo tiró un centro hermoso para Crespo, que cabeceó al 1-0. Después el que asistió fue Ortega, y otra vez Hernán metió el segundo. Fue 2-0 y pudo ser por más. Curioso: Olé le puse un ‘4’ a Claudio, Clarín un ‘6’ y El Gráfico un ‘7’. ¿Habrá jugado bien o mal?

Tapa de Olé luego del triunfo ante Portugal.

Y la final… ay ay ay. Qué dolor. Qué dolor porque el Piojo metió un cabezazo perfecto, perfectísimo, que puso el 1-0 a los 2 minutos. Qué dolor porque aunque Nigeria lo empató, Crespo hizo el 2-1 a los 5 minutos del segundo tiempo. Qué dolor porque Argentina siguió atacando, porque así sentían el fútbol esos muchachos de 22 años. Qué dolor porque Lopecito metió un tiro desde mitad de cacha que casi termina en el 3-1. Qué dolor porque a quince del final, desde un lateral, llegó el 2-2. Qué dolor porque se intentó mal dejar a Amunike en posición adelantada y él, a sesenta segundos del cierre, puso el 2-3.
Qué dolor porque era la primera final para el Piojo, uno de los partidos más importantes de su vida, y se escapó. Qué dolor porque aquella fue una verdadera generación dorada, pero con medalla de plata. Qué dolor y que orgullo, Piojo, porque después de 68 años, gracias a vos y otros 17 hombres, Argentina jugó una final olímpica.

Claudio grita su gol en la final de Atlanta '96.

Todos los partidos de Claudio López en los Juegos Olímpicos 1996.
1) vs Estados Unidos 3-1 (G. López, Crespo, Simeone). Jugó 21 minutos.
2) vs Portugal 1-1 (Ortega). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 6.
3) vs Túnez 1-1 (Ortega). Jugó 66 minutos. Puntaje Olé: 4.
4) vs España 4-0 (Crespo 2, Aranzábal e/c, C. López). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 7.
5) vs Portugal 2-0 (Crespo 2). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 4.
6) vs Nigeria 2-3 (C. López, Crespo). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 4.

Medalla de oro: Nigeria.
Medalla de plata: Argentina.
Medalla de bronce: Brasil.
Promedio Olé de Claudio López: 5,00.