Temporada 1997/98: levantando vuelo

Si la primera temporada del Piojo López en Valencia había sido complicada (3 goles en 32 partidos, el equipo terminó 10º), la segunda empezó decididamente mal. Pero mal, eh.
En el debut fue suplente en la derrota 1-2 ante Mallorca y jugó apenas un rato. Sin él (entrenando con la Selección), Valencia también perdió en la 2ª fecha: 0-3 contra Barcelona. Fue otra vez suplente ante Racing de Santander, otra vez jugó un ratito y otra vez su equipo cayó: un 1-2 recordado porque el entrenador Jorge Valdano hizo ingresar a un sexto extracomunitario (sólo se permitían cinco) y Valencia tuvo que jugar con diez por ese error. Luego del partido, Valdano fue despedido.
Ése era el panorama cuando asumió el italiano Claudio Ranieri: tres derrotas en tres encuentros. La base estaba conformada por Zubizarreta en el arco; Anglomá, Djukic, Cáceres y Carboni en defensa; Mendieta, Milla y Farinós en el mediocampo; y Ariel Ortega y Romario (ausente en las primeras jornadas, pero indiscutido) en ataque. ¿El Piojo? Suplente.
El debut de Ranieri significó la cuarta derrota seguida: 0-2 con Real Madrid. Claudio jugó sólo 24 minutos, pero igual Olé le puso un 3 y lo destrozó: "Se vistió de jugador y corrió un poco. Tocó la pelota para tirar un córner".
Su primer partido como titular fue en la 5ª fecha, en dupla ofensiva con Goran Vlaovic: el croata metió dos goles (uno con asistencia de Claudio) y el Piojo forzó el tercero, de Julio César en contra. Fue 3-0 en Valladolid. "Se iluminó el Piojo", tituló Olé. "Tuvo una tarde inspirada y jugó un partidazo. Dos jugadas suyas aseguraron el triunfo".
En la 6ª fecha hizo dupla con el reaparecido Romario y, de atropellada tras un remate del brasileño, marcó en el 1-1 ante el Bilbao.

López ganó terreno y también fue clave en el segundo triunfo: 2-1 a Zaragoza, en la 10ª fecha, con un gol suyo. El diario Marca lo calificó con 10 puntos. Pero Valencia era un caos: jugadas 15 fechas estaba en zona de descenso (anteúltimo) con apenas 12 puntos, y el presidente Francisco Roig había renunciado.
Ranieri, mirado muy de reojo por la afición, apeló al volantazo: sin Romario (siempre envuelto en conflictos), también sacó a Ortega del equipo. Sí, las dos estrellas afuera. ¿Quién apareció? "El Piojo se destapó. Hizo un gol y fue el mejor. En los últimos partidos apareció el Piojo que Valencia esperaba", dijo Olé tras el 4-1 a Compostela, primero de tres triunfos consecutivos. ¿Los otros? 1-0 a La Coruña y 3-0 al Sporting Gijón, en el que por primera vez metió dos goles en un partido de la liga española. "Está hecho una bala -tituló Olé-. El Piojo volvió a ser figura y otra vez dio muestras de su evolución". Aunque de a poco Valencia salía del fondo de la tabla, tras igualar con Mallorca en la 20ª fecha la afición despidió al equipo con silbidos. Una semana después, todo cambiaría.

El 19 de enero de 1998 fue histórico. El líder Barcelona derrotaba 3-0 a Valencia en el Camp Nou y quedaban sólo 21 minutos. De pronto, un audaz show argentino: pase de Claudio y gol de Morigi para el 1-3. Cabezazo del propio López para marcar el 2-3. Tremendo zurdazo del Piojo para clavar el sorprendente 3-3. Y puntazo inatajable de Ortega para el cuarto, para el triunfo, para la hazaña, para el glorioso 4-3. Nunca en la historia de la liga española un equipo había dado vuelta un 3-0 como visitante. Y era ante el Barça de Rivaldo, Figo y Luis Enrique. "No me voy a olvidar nunca de lo que conseguimos -contó el Piojo-. Cuando debuté en el Valencia le ganamos 3 a 0 al Bayern Munich por la Copa UEFA. Fue algo histórico, pero lo del Barcelona lo igualó".

Allí comenzaron a amigarse el equipo y la afición. Y comenzó también otra racha de tres triunfos seguidos, completados por un 6-1 al Racing de Santander (con otros dos goles del Piojo) y un 2-1 al Real Madrid en el Bernabeu, donde Valencia no ganaba desde 1983. Todo sin Romario, con el rumano Adrian Ilie como eficiente incorporación y con el Piojo como figura absoluta.

El ascenso valenciano continuó. En la 25ª fecha goleó 3-0 en Bilbao. "Cómo corre el Piojo este -remarcó Olé-. Asistió en el primer gol y sus corridas fueron imparables para la defensa vasca". En la 26ª fue 2-1 sobre el Celta de Vigo: "La rompió el Piojo. No corrió, voló. Fue imparable en base a su gambeta y a su capacidad de desbordar".

Claudio López la estaba descosiendo y Real Madrid se interesó en él. Pronto se sumaron el Inter y el Parma. Definitivamente, estaba en uno de los momentos más bestiales de su carrera. "Con su velocidad, determinación y espíritu de sacrificio para intentar una y otra vez el desborde es un arma formidable de ruptura por los laterales", analizaba El Gráfico.

Luego de meter un gol para la Selección ante Bulgaria (2-0) viajó a España y, pese al cansancio, Ranieri lo hizo jugar el segundo tiempo contra Zaragoza: el Piojo hizo un gol y Valencia ganó 2-0, por la 29ª fecha. "Deslumbró con sus piques", afirmó Olé. Valencia ya estaba 7º y soñaba con clasificar para alguna copa europea.

Sin embargo, el equipo perdió consistencia y mostró irregularidad. Tras empatar con Espanyol y perder contra Betis, liquidó 4-1 al Atlético Madrid (32ª fecha) con un gol de López, que llegaba a 11 en la liga. Pero una fecha después era goleado escandalosamente por Salamanca: 0-6.

El único que mantuvo un nivel superlativo fue el Piojo, como contra Real Sociedad (3-2, 34ª fecha): "El contragolpe del Valencia, conducido por un Claudio López pletórico, pudo con el juego de la Real Sociedad", publicó un medio valenciano.

Los viajes para jugar en la Selección Argentina no le afectaban. Luego de marcar el histórico 1-0 ante Brasil en el Maracaná, fue figura ante La Coruña (2-1, 36ª fecha): "Al Piojo no hay nada que lo cansé -fue el título de Olé-. Tres días después del gol a Brasil, guió al Valencia a un triunfo que lo acerca a la UEFA".

Su último partido fue otra vez en grandísimo nivel. Ante Sporting Gijón (2-2, 37ª fecha), Olé lo calificó con 9 puntos por cuarta vez en la temporada y escribió: "Cada día pica mejor. El Piojo tiró el centro que terminó en gol de Ilie, hizo el segundo e inquietó a los defensores asturianos con sus piques, sobre todo por la derecha". Expulsado a dos minutos del final, por un golpe sobre un rival, se perdió el último partido.

Sin él, Valencia cayó derrotado y finalizó en el 9º puesto, que lo clasificó a la modesta Copa Intertoto, torneo que era el camino largo para llegar a la Copa UEFA. Un 9º puesto que pudo ser mejor, pero que tras la fecha 15, cuando el descenso era un peligro real, era un lugar apacible y agradable.

Fue una temporada importantísima para Claudio, la de su consolidación en el fútbol europeo. Pasó de suplente a estrella a fuerza de goles, asistencias y valentía para jugar. Olé, eterna fuente de este blog, lo definió muy bien en el balance final de la Liga Española 1997/98: "El Piojo pulió sus defectos durante el campeonato. Mejoró el remate con la pierna derecha y se apresuró menos en las definiciones. A su velocidad innata le agregó ideas y terminó siendo un jugador pensante".

Piojosidades: luego de utilizar la camiseta número 16 en su primera temporada, con la inscripción "C. López" en la espalda, para la 97/98 el Piojo ya tenía el número 7 y el sencillo "Claudio" como leyenda. Mantendría número y nombre durante sus restantes años en España.

Todos los partidos de Claudio López en la Liga Española 1997/98
1) vs Mallorca 1-2 (Djukic). Jugó 16 minutos.
2) vs Racing -Santander- 1-2 (Vlaovic). Jugó 43 minutos. Puntaje Olé: 4.
3) vs Real Madrid 0-2. Jugó 24 minutos. Puntaje Olé: 3.
4) vs Valladolid 3-0 (Vlaovic 2, Julio César e/c). Jugó 62 minutos. Puntaje Olé: 8.
5) vs Athletic Bilbao 1-1 (C. López). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 6.
6) vs Celta de Vigo 0-1. Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 4.
7) vs Oviedo 1-1 (Romario). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 3.
8) vs Mérida 0-1. Jugó 20 minutos.
9) vs Zaragoza 2-1 (Anglomá, C. López). Jugó 45 minutos. Puntaje Olé: 6.
10) vs Atlético Madrid 1-3 (Vlaovic). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 8.
11) vs Salamanca 0-1. Jugó 69 minutos. Puntaje Olé: 7.
12) vs Real Sociedad 1-1 (Mendieta). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 7.
13) vs Compostela 4-1 (C. López, Vlaovic, Angulo, Ortega). Jugó 70 minutos. Puntaje Olé: 9.
14) vs La Coruña 1-0 (Vlaovic). Jugó todo el partido.
15) vs Sporting Gijón 3-0 (Farinós, C. López 2). Jugó todo el partido. Puntaje As, Marca y Mundo Deportivo: 10.
16) vs Tenerife 1-2 (Anglomá). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.
17) vs Mallorca 0-0. Jugó todo el partido.
18) vs Barcelona 4-3 (Morigi, C. López 2, Ortega). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 9.
19) vs Racing -Santander- 6-1 (Ilie 3, Anglomá, C. López 2). Jugó 79 minutos. Puntaje Olé:8.
20) vs Real Madrid 2-1 (Mendieta, Ilie). Júgó 88 minutos. Puntaje Olé: 7.
21) vs Valladolid 1-2 (Djukic). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.
22) vs Athletic Bilbao 3-0 (Ilie 2, Mendieta). Jugó 80 minutos. Puntaje Olé: 8.
23) vs Celta de Vigo 2-1 (Farinós, Mendieta). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 8.
24) vs Oviedo 0-0. Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 6.
25) vs Zaragoza 2-0 (Ilie, C. López). Jugó 45 minutos. Puntaje Olé: 7.
26) vs Espanyol 0-0. Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 7.
27) vs Betis 0-1. Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.
28) vs Atlético Madrid 4-1 (Ilie, Mendieta 2, C. López). Jugó 87 minutos. Puntaje Olé: 8.
29) vs Salamanca 0-6. Jugó 45 minutos. Puntaje Olé: 6.
30) vs Real Sociedad 3-2 (Angulo 2, Ilie). Jugó 88 minutos. Puntaje Olé: 9.
31) vs La Coruña 2-1 (Mendieta 2). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 8.
32) vs Sporting Gijón 2-2 (Ilie, C. López). Jugó 88 minutos. Expulsado. Puntaje Olé: 9.

Claudio López jugó 32 partidos y marcó 12 goles. Promedio Olé: 6,79.
Valencia finalizó 9º, con 55 puntos.
Campeón: Barcelona, con 74 puntos.
Goleador: Cristian Vieri (Atlético Madrid) 24.

Pretemporada 1997: buscando un lugar

La temporada 96/97 había finalizado con Valencia en un discreto 10º puesto, y luego el Piojo pasó por la Selección para enfrentar a Paraguay y Venezuela por las Eliminatorias.
La Pretemporada valenciana comenzó con tres amistosos en Holanda, de los que el Piojo no participó. El primer partido de Claudio en esta nueva etapa fue ante Atlético de Madrid, el 7 de agosto en Mestalla: entró a los 12 minutos del segundo tiempo por Ariel Ortega en el triunfo por 1-0. Se empezaba a visualizar la base del equipo: Zubizarreta al arco; Anglomá, Djukic y Fernando Cáceres en defensa; Farinós y Milla en el medio; y Romario y Ortega en ataque. ¿El Piojo? Inicialmente, Valdano lo usaría como recambio.
El 12 de agosto se disputó el Trofeo de la Generalitat, que Valencia había ganado en 1996. Esta vez se trató de un triangular que duró un solo día. En el primer turno, Hércules derrotó a Levante. Luego, con López como titular, Valencia empató 0-0 con Levante. "La velocidad de Claudio López fue la nota dominante en el ataque del equipo de Valdano, pero a la vez el delantero argentino demostró carencias a la hora de realizar el centro", escribió un medio valenciano.
Finalmente el trofeo lo ganó el Hércules, pues el tercer y decisivo partido terminó 1-1. El Piojo entró a los 20' del primer tiempo por Marcelinho Carioca.
El 16 de agosto se puso en juego el Trofeo de las Peñas Valencianas, ante Racing de Santander. Con López y Romario en la delantera, y Ortega tirado un poco más atrás, el conjunto mostró un aceptable nivel y el partido terminó 1-1. Valencia ganó por penales, en los que la figura fue Gustavo Camapagnuolo. ¿Lo tenían?
El tercer y último trofeo que disputó el equipo de Valdano fue el Trofeo Naranja, organizado por el propio Valencia: un triangular compartido con Palmeiras y Flamengo.
En el debut la rompió Romario: con tres goles suyos, Valencia derrotó 3-1 a Palmeiras. López entró por Ortega a los 20 minutos del segundo tiempo. "El Piojo trató de hacer bien su libreto -publicó Olé-: abrió la cancha con su habitual velocidad y tiró centros que, ausente Romario, no tenían destinatario".
Dos días después, hubo sorpresa: aunque Valencia comenzó ganando 1-0 (otro de Romario), el brasileño se lesionó, fue reemplazado y Flamengo terminó ganando 3-1. Por la combinación de resultados el campeón fue... Palmeiras. El Piojo, suplente, entró por Romario y Olé lo destrozó: "Aportó poco y lo conocido. Dos veces quedó solo frente al arquero y las dos veces reventó la pelota a la tribuna". Estaba fácil pegarle a Claudio, que venía de una tarde difícil ante Venezuela, de una pretemporada sin goles y ni siquiera era titular. Tranquilo, Piojo: sólo es cuestión de tiempo...

Todos los partidos de Claudio López en la Pretemporada 1997
1) vs Atlético Madrid 1-0 (Romario). Jugó 33 minutos.
2) vs Levante 0-0. Jugó todo el partido.
3) vs Hércules 1-1 (Marcelinho Carioca). Jugó 70 minutos.
4) vs Racing de Santander 1-1 (Anglomá). Penales: 5-4. Jugó 51 minutos.
5) vs Palmeiras -Brasil- 3-1 (Romario 3). Jugó 25 minutos.
6) vs Flamengo -Brasil- 1-3 (Romario). Jugó 57 minutos.

Eliminatorias 1998: la era del afianzamiento

El Piojo metió sus dos primeros goles en la Selección mayor.

Pongámonos en perspectiva. Estamos en abril de 1996. El Piojo todavía es jugador de Racing y viene de brillar en el Preolímpico de Mar del Plata con la Selección Sub 23. La mayor, en tanto, comienza su camino en las Eliminatorias Sudamericanas para el Mundial de Francia 1998. Eliminatorias, eterno susto argentino: afuera con Perú en las del '70, agónica clasificación para el '86, repechaje contra Australia rumbo al Mundial '94... Se repetía una frase continuamente: "Las Eliminatorias son más difíciles que el Mundial".
Con Brasil clasificado por haber sido campeón del mundo, los nueve restantes seleccionados de Sudamérica se disputarían cuatro cupos para el Mundial: todos contra todos, a dos ruedas, 18 fechas hasta ver la luz o la oscuridad absoluta.
Para el debut contra Bolivia (1ª fecha, abril 1996) en Buenos Aires, Daniel Passarella convocó a Claudio López, aunque lo envió derechito al banco de suplentes. Claro: con Ariel Ortega de enganche, y Claudio Caniggia y Gabriel Batistuta como delanteros, había poco lugar. Aun así, el Piojo jugó los últimos tres minutos en reemplazo de Batistuta. Argentina ganó 3-1.
Los tropiezos comenzaron en Quito (2ª fecha, junio 1996). Con el mismo esquema de ataque, la famosa tarde en que Passarella dijo "la pelota no dobla", el Piojo entró por un volante, Hugo Morales, a 14 minutos del final y no pudo evitar la derrota 0-2 contra Ecuador. "López entró con la cosa totalmente decidida, pero igual se las arregló para tirar un par de centros”, escribió el diario Olé.
Las turbulencias continuaron en Lima (3ª fecha, julio 1996). Contra Perú jugaron Ortega, Caniggia y Abel Balbo, expulsado en el primer tiempo. Argentina soportó penando un 0-0 pobretón y el Piojo vio todo el partido desde el banco.
Luego de un receso en el que se disputaron los Juegos Olímpicos (la Selección obtuvo medalla de plata) y en el que López fue transferido al Valencia de España, hubo que recibir a Paraguay (4ª fecha, septiembre 1996). El ataque estuvo conformado por Ortega, Batistuta y, sorpresivamente, Guillermo Barros Schelotto. Fue un 1-1 con goles de tiro libre (anotados por Batistuta y Chilavert) que generó preocupación. "No jugamos a nada -tituló Olé-. Lo que quedó claro es que, si no está Balbo en el equipo, su reemplazante tiene que ser el Piojo. Porque tiene ganas, actitud y recursos para intentar algo distinto". Sí: el Piojo reemplazó a Guillermo a los 8' del segundo tiempo y se destacó. "Cuando López entró a la cancha, Argentina tuvo una variante en ataque. Es que el delantero del Valencia hizo lo que sabe: jugó por la izquierda, desbordó al que lo marcara y echó el centro", remarcó el periódico.

Artículo de Olé tras el 1-1 ante Paraguay.

En Venezuela (5ª fecha, octubre 1996) llegó el alivio para la Selección: un 5-2 contundente con Ortega y Batistuta como delanteros, y José Albornoz de enganche. López entró a los 42' del segundo tiempo. "¿Podría haber entrado un ratito antes el Piojo, no? -preguntó Olé-. Si tenemos en cuenta que estuvo en la cancha un solo minuto y eso le alcanzó para meter un centro que terminó en gol, ahí tenemos la respuesta”. La asistencia fue para el tanto del Pepe Albornoz, el del 5-2 definitivo.
En Buenos Aires, contra Chile (6ª fecha, diciembre 1996) fue el peor momento. Otro 1-1 insípido que complicaba la clasificación. "No hay modo de que la Selección deje de reproducir una monótona canción sin alma", pegaba Olé. Ni con Albornoz, Ortega y Batistuta de entrada, más Balbo, Gustavo López y Patricio Camps en el segundo tiempo, Argentina pudo resolver un partido que tenía que ganar. ¿El Piojo? Convocado, se vino desde España y ni siquiera fue al banco.
Luego de una jornada libre, la Selección visitó a Uruguay (8ª fecha, enero 1997) y en la previa Diego Simeone patentó una frase: "Vamos a jugar con el cuchillo entre los dientes". Cada partido era épico, memorable, cargado de tensión. Esta vez, Passarella apostó por Ortega y Batistuta arriba, con Néstor Gorosito de armador. Entró Hernán Crespo por Pipo (sí, Bati y Crespo jugaron 34 minutos juntos), pero el 0-0 fue inamovible. "Nos salvó Nacho González", aseguró Olé en referencia al genial partido del arquero de Racing. El Piojo estuvo entre los suplentes y no ingresó.
Las posiciones evidenciaban las complicaciones argentinas: Colombia 17; Paraguay 14; Argentina, Uruguay 10; Bolivia, Perú, Ecuador 9; Chile 8; Venezuela 1. Y había que visitar al puntero Colombia (9ª fecha, febrero de 1997). Passarella metió el volantazo: afuera Batistuta, afuera Balbo, adentro la base del sub 23. Y se la jugó con Ortega, el Piojo y Crespo, nomás. "La venganza -clamó Ole-. Argentina dio el golpe que le reclamábamos. Jugó con coraje, se desquitó de aquel 5 a 0 del '93 y les cortó un invicto de ocho años a los colombianos". ¿El gol? Un derechazo del Piojo, cuando empezaba el primer tiempo, que se le escurrió a Mondragón. Su primer grito en la Selección mayor. "Con sus corridas se las arregló para complicar seguido a los defensores colombianos"; "El delantero del Valencia corrió todo lo que le tiraron y no bajó los brazos nunca"; "El Piojo es un boy scout. Viene de Europa y a veces ni va al banco, pero no se queja nunca". Los medios lo elogiaban y el Piojo mantenía el perfil bajo: "Siempre que vine lo hice con la expectativa de que alguna vez me tocara jugar, de que me salieran las cosas bien. Sabía que si jugaba contra Colombia no iba a defraudar. No pensé en las salidas de Balbo y Bati, porque si lo pensaba iba a ser peor. Y por suerte se me dio, y metí el gol más importante de mi vida".

Para viajar a La Paz (10ª fecha, abril 1997), Passarella convocó a jugadores del fútbol argentino para adaptarlos a la altura. Entonces, el Piojo no fue citado por única vez en las Eliminatorias. La derrota 1-2, en la que sucedió el misterioso corte en la mejilla de Julio Cruz, volvió a complicar los números: Paraguay 20; Colombia 17; Bolivia, Ecuador, Argentina, Uruguay 13; Perú 10; Chile 9; Venezuela 1. Si las Eliminatorias terminaban en ese momento, Argentina se quedaba afuera del Mundial.
Volvió el Piojo, volvió Crespo y volvió la alegría contra Ecuador (11ª fecha, abril 1997). Argentina ganó 2-1 y López estuvo hecho un avión: a los 19 segundos ya había metido un zurdazo en el palo. "El Piojo las terminará mal, pero suma porque abre la cancha y obliga con sus piques laterales", escribió Olé. "López pareció un Fórmula 1: imparable para todo defensor que se le cruzara", publicó El Gráfico. También hubo buenas críticas para el conjunto: "Así vamos al Mundial. La Selección jugó bien y parece haber encontrado el equipo".
Contra Perú (12ª fecha, junio 1997) llegó el segundo triunfo consecutivo: 2-0, sin sufrimiento. "El Piojo va, va y va. Nunca se rinde -remarcó Olé, que lo calificó con 7 puntos-. Le puso el centro a Crespo en el 1 a 0 y participó en el del Cholo. En el segundo tiempo pegó una pelota en el palo y dio un pase-gol".

El Piojo asistió a Crespo en el 2-0 a Perú.

El bolero triste se convirtió en rock and roll furioso. Argentina fue a Paraguay (13ª fecha, julio 1997) y bajó a otro puntero: 2-1, con un esquema ofensivo que unió a Marcelo Gallardo, Juan Sebastián Verón, López y Crespo. "El Piojo resolvió muy bien en el jugadón del segundo gol: en vez de patear al arco, lo vio solo a Crespo, enganchó y se la tocó -explicó Olé-. Se perdió goles, pero lo importante es que exigió".

Festejo con Verón en el 2-1 contra Paraguay.

Aunque previamente olía a fiesta, el partido contra Venezuela (14ª fecha, septiembre de 1997) fue uno de los más tristes en la carrera del Piojo. Pese a que venía siendo clave en la remontada de la Selección, el público y la prensa no le perdonaron un mal partido y lo destrozaron. Fue abucheado al ser reemplazado y Olé lo calificó con 2 puntos. En la soledad de su departamento, horas después, Claudio lloró como lloran los hombres: en silencio. Y se prometió no bajar los brazos. Memorables las palabras de Juan Pablo Varsky en TN Deportivo, el día después, mientras calificaban a cada jugador: "Claudio López, 5. Cero en eficacia, precisión y justeza. Diez en solidaridad, sentido colectivo y valentía. El Piojo, aunque le salgan mal, las pide todas".

La tarde de los silbidos contra Venezuela.

Passarella también puso el pecho. "En el próximo partido juegan el Piojo y diez más", dijo. El próximo era ante Chile (16ª fecha, septiembre 1997), invicto como local. Partidazo de ida y vuelta, 1-1 hasta que, a cinco minutos del final, Ortega hizo una jugada hábil hasta el aplauso y el Piojo metió el cabezazo ganador: 2-1 y Argentina clasificada para el Mundial dos fechas antes del final de las Eliminatorias.

El abrazo con Passarella tras el gol a Chile.

Los últimos partidos terminaron confirmando a Argentina como líder de la zona, y el Piojo fue titular en ambos. Ante Uruguay (17ª fecha, octubre 1997) resultó un 0-0 frío que eliminó a los Celestes. Contra Colombia (18ª fecha, noviembre 1997) se jugó en la Bombonera, con el retorno de Batisuta y el debut de Juan Román Riquelme. Pese a que el 1-1 no modificó demasiado las posiciones y a que sólo jugó 56 minutos, Olé le clavó a López otro tremendo '2'.
Intensísimas Eliminatorias, en las que el Piojo arrancó como recambio y, cuando la Selección lo necesitó, apareció a lo grande, con goles y asistencias. Aun así, las críticas lo destrozaron en los partidos finales, cuando lo más difícil ya estaba hecho. Mucho bla bla y poco cerebro: las Eliminatorias, el viejo cuco argentino, terminaron siendo el escenario en el que la Selección de Passarella pisó con firmeza y dio todos los pasos necesarios para estar en Francia '98. El Piojo, claro, también estaría ahí.

Todos los partidos de Claudio López en las Eliminatorias del Mundial ’98
1) vs Bolivia 3-1 (Ortega 2, Batistuta). Jugó 3 minutos.
2) vs Ecuador 0-2. Jugó 14 minutos.
3) vs Paraguay 1-1 (Batistuta). Jugó 37 minutos. Puntaje Olé: 7.
4) vs Venezuela 5-2 (Ortega, Sorin, Simeone, H. Morales, Albornoz). Jugó 3 minutos.
5) vs Colombia 1-0 (C. López). Jugó 87 minutos. Puntaje Olé: 7.
6) vs Ecuador 2-1 (Ortega, Crespo). Jugó 75 minutos. Puntaje Olé: 6.
7) vs Perú 2-0 (Crespo, Simeone). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 7.
8) vs Paraguay 2-1 (Gallardo, Verón). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.
9) vs Venezuela 2-0 (Crespo, P. Paz). Jugó 76 minutos. Puntaje Olé: 2.
10) vs Chile 2-1 (Gallardo, C. López). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.
11) vs Uruguay 0-0. Jugó 73 minutos. Puntaje Olé: 5.
12) vs Colombia 1-1 (Cáceres). Jugó 56 minutos. Puntaje Olé: 2.

Promedio Olé de Claudio López: 5,11.
Argentina: 1ª, con 30 puntos.
Posiciones finales: Argentina 30; Paraguay 29; Colombia 28; Chile, Perú 25; Ecuador, Uruguay 21; Bolivia 17; Venezuela 3.